LOS ÁNGELES – La mayoría de las organizaciones de la MLS indicarían que tienen la ambición de tener un alcance global. De hecho, dos años antes de incluso patear una pelota en su debut en 2018, los miembros de la oficina principal de LAFC ya estaban lanzando las aspiraciones de ser una «marca global», que habría sido justa tomar con una pizca de sal en ese momento. Sin embargo, menos de una década después de esos comentarios y solo siete años desde su temporada inaugural, los campeones de la Copa MLS 2022 y los dos veces ganadores del escudo de seguidores han golpeado un boleto para la Copa Mundial del Club 2025.
Gracias a un dramático ganador del tiempo extra de Denis Bouanga, que selló una victoria de regreso de 2-1 contra el Liga MX Giants Club America en el playoff del sábado, LAFC ahora parece preparado para comenzar a seguir sus goles de largo alcance. El resultado no solo garantiza un llamativo premio de entrada de $ 9.55 millones para la Copa Mundial de Clubes, que comienza el 14 de junio y tiene un premio total de $ 1 mil millones en juego, sino también la oportunidad de elevar su estatus en la competencia de 32 equipos junto con otros equipos de la MLS entre Miami y los Seattle Sounders.
«Como club, creo que te pone más allá de muchos, muchos otros clubes en la MLS. Creo que te pone en un nivel diferente», dijo el entrenador en jefe de LAFC, Steve Cherundolo, quien ha anunciado que dejará el equipo después de la temporada actual, dijo después del juego. «También es una ayuda para toda la liga; poner la liga en el mapa en la Copa Mundial del Club con un equipo más».
La razón por la cual LAFC y Club America tuvieron la oportunidad de sellar el lugar final en el evento que se celebraron en los Estados Unidos este verano fue porque la FIFA expulsó al club de Liga MX Leon debido a las reglas de propiedad múltiple. Leon se había clasificado como ganadores de la Liga de Campeones de la CONCACAF 2023, por lo que LAFC reservó su lugar en el playoffs como subcampeón en ese torneo, mientras que Club America obtuvo el suyo «como el equipo mejor clasificado en la Confederación de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en el ranking a través de la cual también se determina la calificación».
Pero, al verdadero moda de Hollywood, superar el club América no fue fácil para Cherundolo y Company. El XI del lado mexicano, posiblemente el mejor en todo Concacaf, tenía un valor de mercado de $ 67.3 millones (a través de Sofascore); LAFC fue de solo $ 29.3 millones.
Y aunque técnicamente es un juego en casa para LAFC con un estadio BMO de 22,000 capacidad con entradas agotadas, el entorno hostil vio al equipo de la MLS tratado como visitantes en su propio césped. Los poderosos clubes de Liga MX tienen importantes bases de fans que superan en gran medida a las de la MLS a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México, por lo que Club America se elevó al estadio en un mar de apoyo amarillo que oscureció el habitual negro y el oro.
La noche anterior, cientos de aficionados al acérrimo habían dado una serenata al club más exitoso de México con música, fuegos artificiales y pancartas fuera de su hotel de Los Ángeles. Y, una vez que el juego comenzó, el apoyo itinerante dio a conocer su presencia con bombas de humo intimidantes y canciones en auge que los superaron del grupo LAFC «3252».
Esa presión temprana fue recompensada como Las Aguilas Flexionó su fuerza en el campo con un gol de apertura desde el punto de penalti cuando el ex plate de LaFC Brian Rodríguez golpeó a casa en el minuto 64 después de que Mark Delgado cometió una falta de Érick Sánchez. Pero, con el delantero estrella Olivier Giroud llegando desde el banco, LAFC comenzó a obtener algo de impulso. Aprovechando el objetivo con las posibilidades, Bouanga dio un paso adelante con una asistencia de una esquina para que Igor Jesús encabezara un ecualizador de 89 minutos que envió el playoff a tiempo extra.
«Vas a vivir un poco cuando estás deprimido y hay mucho en juego, pero nuestra respuesta fue increíble; física, táctica y mentalmente», dijo Cherundolo. «Pienso por lo que podemos cambiar como entrenadores, cómo subimos, en los momentos en los que subiconte, creo que también fue muy importante cambiar el impulso y la trayectoria del juego para ayudar a nuestro equipo».
Los fanáticos de LAFC fueron rejuvenecidos en las gradas y, una vez en el tiempo extra, fue Bouanga quien una vez más se hizo cargo del ganador del juego de un tiro de rango a corta distancia en el minuto 115 para asegurar la victoria y la invitación de la Copa Mundial del Club.
«Necesitas ver a Denis día tras día. Denis es un competidor, le encanta ganar, le encanta competir, prospera con duelos, prospera en momentos que crea», dijo Cherundolo. «Su competitividad, creo que se subestima un poco».
Bouanga y sus compañeros de equipo ahora tendrán la oportunidad de brillar en el escenario más grande este verano y será otra prueba de fuego fascinante para un lado en crecimiento mientras se enfrentan a Flamengo, Esperance de Túnez y Chelsea en el Grupo D.
Sin embargo, antes de tratar de asegurar la dominación global, hay dos juegos en casa de la MLS contra Sporting Kansas City y Toronto FC para venir antes de su choque con Chelsea el 16 de junio. «Nuestro próximo oponente es Kansas City, así que ahí es mi cabeza», dijo Cherundolo. «Pero no creo que sea un secreto decir que vencer a esos equipos (en el CWC), necesitamos jugar perfectamente».