Las imágenes más cercanas jamás tomadas del Sol. Crédito: Agencia Espacial Europea (ESA)
Hasta ahora, todas las imágenes que hemos visto del sol se han tomado de un avión alineado con su ecuador. Esta es la misma ruta orbital seguida de todos los planetas en el sistema solar y por la gran mayoría de las sondas y satélites espaciales. Pero el miércoles 11 de junio, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó las primeras imágenes capturadas por una nave espacial que se ha apartado de esa trayectoria para observar los polos del sol utilizando instrumentos ópticos. Estas regiones previamente invisibles son críticas para nuestra comprensión de cómo funciona el sol y cómo predecir sus tormentas solares, fenómenos que pueden alterar las comunicaciones y las fuentes de alimentación aquí en la Tierra.
La sonda, Orbitter solarse lanzó hace cinco años en una misión para revolucionar nuestro conocimiento del Sol. Entre sus diez instrumentos científicos se encuentran las primeras cámaras capaces de observar la estrella en varias longitudes de onda de tan cerca de 42 millones de kilómetros, más claros que la órbita de Mercurio. Estos dispositivos ya han devuelto las imágenes más cercanas jamás tomadas del sol, revelando su superficie salpicada de células pequeñas, que de hecho son burbujas de hidrógeno, cada una miles de veces más grande que una ciudad importante.
Las imágenes recientemente lanzadas se tomaron los días 16 y 17 de marzo, cuando la nave espacial estaba en órbita en un ángulo de casi 17 grados debajo del ecuador del sol. Por primera vez, ahora podemos ver el Polo Sur de la estrella, capturado por tres instrumentos que detectan luz visible y ultravioleta. Esta tecnología también permite a los científicos observar la corona, la atmósfera exterior del sol, donde las temperaturas alcanzan un asombroso millón de grados centígrados, mucho más caluroso que el núcleo solar en sí.
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Inesperadamente, el Polo Sur es una zona turbulenta llena de campos magnéticos que apuntan tanto al norte como al sur. «La rotación del sol es más rápida en los postes que en el ecuador», explica David Orozco, co-investigador de PHI, uno de los instrumentos de la nave espacial. «Esta diferencia toca las líneas de campo magnético y da forma a los ciclos solares, que duran alrededor de 11 años y determinan la frecuencia e intensidad de las tormentas solares. Con este instrumento, también podemos mirar el interior del Sol, y lo que estamos viendo está desafiando a nuestros modelos existentes. Esperábamos señales más débiles en los polos, pero las señales son tan fuertes como las de la ecuación.
El sol acaba de pasar su fase de actividad máxima. Los científicos sospechan que su actividad magnética ahora se está reorganizando gradualmente, apuntando a un mínimo en aproximadamente seis años, cuando las polaridades magnéticas deben establecerse en orden. Sin embargo, nada es seguro hasta Orbitter solar Transmite su paquete de datos completo a la Tierra a finales de este verano. Según Orozco, esta información será vital para mejorar los sistemas de alerta temprana actuales para bengalas y tormentas solares, que hasta ahora se han basado únicamente en observaciones ecuatoriales. «Esta misión cambiará significativamente lo que sabemos sobre el sol», dice.
Átomos de neón y magnesio
Uno de los instrumentos destacados de la nave espacial es Spice (imágenes espectrales del entorno coronal), un espectrógrafo que rastrea el movimiento de los átomos de oxígeno, hidrógeno, carbono, neón y magnesio a medida que viajan a través de las diferentes capas del sol. Spice ha producido los primeros mapas detallados de las regiones de transición donde las temperaturas se disparan a medida que se acerca a la corona abrasadora.
«Todavía hay mucho análisis por hacer», admite el astrónomo Javier Rodríguez-Pacheco, quien dirige otro de los instrumentos de la misión, diseñados para detectar partículas de alta energía emitidas por el Sol. Estas imágenes polares iniciales son solo un catador: el conjunto de datos completo, que se debe a finales de este verano, ofrecerá una imagen mucho más detallada. Los retrasos en la transmisión se deben en parte a la posición de la sonda en relación con la tierra: si bien a veces disfruta de un fuerte enlace de comunicación comparable a las velocidades de fibra óptica, también puede sumergirse en niveles casi observados cuando la nave pasa detrás del Sol.
Los datos más recientes revelan una calma inusual en las emisiones de partículas. «En este momento sería el momento ideal para las misiones tripuladas a la luna», señala Rodríguez-Pacheco, ya que el riesgo de radiación es mínimo. «Acabamos de pasar el pico de la actividad solar en este ciclo, y esperamos una disminución gradual hasta el mínimo en 2029. En ese punto, el sol se verá muy diferente. Curiosamente, justo cuando esperábamos una mayor actividad, el sol parece estar tomando un respiro, y esta fase tranquila puede no estar sucediendo simultáneamente en ambos polos».
Un ejemplo de colaboración internacional
Orbitter solar es un ejemplo emblemático de colaboración internacional entre la ESA y la NASA. La Agencia Europea ha asumido la mayor parte del costo de 1.300 millones de euros, mientras que la NASA proporcionó el cohete de lanzamiento y uno de los diez instrumentos científicos. El futuro de tales asociaciones sigue siendo incierto, particularmente a la luz de los recortes presupuestarios introducidos bajo el ex presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, aunque los científicos europeos creen que la cancelación es poco probable para una misión que ya está en marcha.
La única misión anterior en volar sobre los polacos del sol fue Ulisesotro proyecto conjunto europeo-estadounidense que operó de 1990 a 2009. Sin embargo, Ulises no llevaba cámaras y permaneció mucho más lejos de la estrella que su sucesor. Orbitter solar Continuará en su ruta orbital actual hasta finales del próximo año. Después de eso, usará la gravedad de Venus para inclinar su órbita aún más, primero a 24 grados, y eventualmente, en el verano de 2029, a un ángulo de 33 grados.
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