PITTSBURGH – William Parker fue la primera persona en saludar al nuevo mariscal de campo de los Steelers, Aaron Rodgers, cuando Rodgers llegó a las instalaciones del equipo justo después de las 7:15 del martes por la mañana.
Usando un traje negro y gritando a través de un megáfono encerrado en billetes de dólar, el fanático de los Pittsburgh y el fanático de los Steelers de larga data llamaron a Rodgers cuando salió de un Range Rover gris.
«Aaron, me rompiste el corazón en el Super Bowl, pero te perdono», dijo Parker. Rodgers se echó a reír y saludó a Parker, quien paseó por la acera junto al estacionamiento, lanzando entre los arbustos y los bares de la cerca negra para obtener un video del mariscal de campo de 41 años.
Sin embargo, Parker no estaba solo para Rodgers. El jugador de 40 años ha estado saludando a los jugadores en un minicampamento obligatorio durante los últimos cinco años con su «megáfono de dinero» y carteles, animando a los jugadores e implorándoles que se involucren en la comunidad local.
Aunque Rodgers es una figura polarizante, un Parker anteriormente asociado con la angustia de la pérdida de los Steelers ante los Green Bay Packers en el Super Bowl XLV, Parker era optimista de que el mariscal de campo podría ayudar a llevar un séptimo trofeo Lombardi a la caja de trofeos del equipo.
«Definitivamente creo que otros jugadores van a jugar hasta cierto nivel porque saben que tienen un MVP cuatro veces jugando para los Steelers», dijo Parker.
Mientras Parker empacaba su equipo en la acera, dentro del edificio, Rodgers no estaba esperando hasta un enfrentamiento de la semana 1 con los Jets para establecer el tono de su mandato de los Steelers.
Tomó más de 70 días entre la visita de marzo de Rodgers a las instalaciones de Pittsburgh y su firma, pero mientras tanto, permaneció en contacto con el entrenador Mike Tomlin, así como el coordinador ofensivo Arthur Smith y el gerente general Omar Khan. La demora en tomar su decisión final, dijo Rodgers al trío, estaba vinculado a asuntos en su vida personal. Los Steelers «le dieron espacio y respeto» durante ese tiempo, dijo una fuente de equipo a ESPN, y ayudó a quererlos a Rodgers.
«La relación que cayó entre mí y Mike llegó a donde, mientras estaba pasando por mis cosas personales, no había otra opción para mí», dijo Rodgers. «Fue aquí o no jugar».
Con la situación en torno a sus asuntos personales «mejorados», según Rodgers, ya que el equipo concluyó su segunda semana de OTA y se acercó al minicampamento obligatorio, las discusiones entre las dos partes se intensificaron la mañana del 5 de junio, según una fuente de equipo. Los Steelers, aunque optimistas durante todo el proceso, finalmente comenzaron a creer que el acuerdo realmente se concretó. Para el jueves por la noche, Rodgers y los Steelers acordaron un término para poner fin al largo cortejo.
«No quería acortar a los muchachos y firmar, pero estar en otro lugar mental o físicamente», dijo Rodgers. «Hasta que pudiera estar aquí y estar todo, necesitaba cuidar mi negocio».
Poco después de que Tomlin abrió la reunión del equipo a las 8 am del martes, Rodgers se levantó y transmitió el mismo sentimiento a sus nuevos compañeros de equipo.
«Ese fue el mensaje principal: está todo incluido, listo para ir de ahora», dijo el centro Zach Frazier.
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Cuando Rodgers llegó por primera vez a las instalaciones, le preguntó al entrenador de los quarterbacks, Tom Arth, si podía imprimir el libro de jugadas. Rodgers, un tipo de la vieja escuela, dijo que prefiere tomar notas con lápiz en impresiones en papel de las instalaciones ofensivas en lugar de usar una tableta. Arth transmitió la solicitud al asistente administrativo Chrissy Bulger. Antes de la primera reunión ofensiva de Rodgers, Bulger reunió una carpeta y también incluía una bolsa de lápices, borradores y resaltadores.
«Después de la reunión, Aaron vino y preguntó: ‘¿Dijiste que Chrissy reunió esto?'», Dijo Arth. «Se acercó y primero le agradeció por armarlo todo, y él le devolvió los lápices y el bolígrafo y los resaltadores y dijo: ‘Ya compré el mío. Y no quiero que tengas que pedir más’.
«Fue una forma muy reflexiva de presentarse a Chrissy y comenzar a construir esa relación. Eso definitivamente se destacó para mí».
Aunque Rodgers le señaló a la organización que estaba todo al firmar su contrato e informar al minicampamento, no asumió inmediatamente un complemento completo de deberes en la práctica. Esa fue idea de Tomlin, dijo Rodgers, mientras el mariscal de campo se aclima a la organización y al esquema ofensivo.
«Muchas de estas cosas son cosas que he hecho antes, pero hay nuevos términos y nuevos tipos de palabras de movimiento y cosas diferentes», dijo Rodgers. «Estoy aprendiendo. Voy a pasar por las cosas individuales. Le dije a Mike, si quiere que practique, practicaré, pero creo que dijo que solo quiere que me quede con el individuo (trabajo) hasta que tenga la ofensiva».
Rodgers fue en gran medida en cuarto lugar detrás de Mason Rudolph, Skylar Thompson y Will Howard durante los ejercicios individuales de mariscal de campo en sus primeros dos días. Durante los períodos de equipo, observó desde detrás de la obra, estudiando el guión de práctica y charlando con Smith, Arth y el asistente ofensivo Matt Baker.
«Solo quiero ser un líder de servicio aquí», dijo Rodgers, «y simplemente transmitir el conocimiento que tengo durante 20 años, la experiencia y solo tratar de encajar con los muchachos, conocerlos, dejar que me conozcan y simplemente disfruten del proceso».
Entre los períodos en la práctica del martes, los jugadores se acercaron a Rodgers con las manos extendidas. El apoyador externo de Novato Jack Sawyer, 18 años de Rodgers ‘Junior, fue uno de los que hicieron la introducción del apretón de manos de práctica media.
«Ese es uno de los mariscales de campo que creces viendo y emulando en el patio delantero, lanzando el fútbol cuando eres un niño pequeño», dijo Sawyer. «Y ahora estar aquí en mi año de novato y tenerlo como mi compañero de equipo es bastante surrealista. Y lo gracioso es que mi abuela que crece fue un gran fanático de los Packers y ama a Aaron Rodgers, por lo que probablemente me ha llamado 10 veces en la última semana para preguntarme cómo es y cómo es».
El mejor amigo de Sawyer y su compañero de equipo del estado de Ohio, Howard, se preguntó lo mismo antes de conocer a Rodgers durante el fin de semana. Y se sorprendió por su primera impresión del mariscal de campo estrella.
«Uno pensaría que es este tipo famoso a lo grande: todo el mundo conoce a Aaron Rodgers, pero es muy realista y no es lo que esperarías», dijo Howard. «Y simplemente súper agradable en el último día que he estado hablando con él». Después de que terminó su primera práctica, Rodgers se paró frente a un telón de fondo de Steelers-logoed junto al campo de práctica y se dirigió a una flota de cámaras y una horda de miembros de los medios, comparando el día torbellino con el primer día de escuela. En realidad, el minicampamento obligatorio de tres días era más como una noche extendida de la noche antes del comienzo del año escolar. Rodgers no volverá a todos sus compañeros de equipo hasta que los Steelers reporten al campamento de entrenamiento en Latrobe, Pensilvania, el 23 de julio, y no es probable que regrese a las instalaciones de práctica hasta que el campamento se rompa a mediados de agosto. Mientras tanto, tiene una tarea de lectura de verano, su libro de jugadas, y quizás participará en una sesión de lanzamiento o dos con sus nuevos compañeros de equipo. «Solo tengo que tratar de convencerlos de que salgan a Malibú (California)», dijo con una sonrisa astuta. «Creo que será una venta difícil, una venta difícil». Los reporteros de la NFL Jeremy Fowler y Dan Graziano contribuyeron a esta historia.