¿La MLS se avergonzará en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA?

Major League Soccer no tiene un récord particularmente fuerte en las competiciones internacionales. En los 30 años de existencia de la liga, los equipos de la MLS han ganado tres títulos continentales: DC United (Concacaf Champions Cup y la Copa Interamericana de corta duración) en 1998, LA Galaxy (CONCACAF Campeions Cup) en 2000 y los Seattle Sounders (CONCACAF Champions League) en 2022.

¿Está girando la marea? Seis de las últimas ocho finales de la Copa de Campeones de la CONCACAF han presentado un club MLS, aunque solo los 2022 Sounders lograron la mejor oposición de Liga MX en el evento de exhibición de la competencia. En el final de este año celebrado a principios de este mes, los Whitecaps de Vancouver líderes en la MLS fueron desmantelados a fondo por el tercer mejor equipo de la temporada pasada en México, Cruz Azul, por un marcador de 5-0.

Fue un desastre de un resultado para una liga que aspira a ser conocida como la mejor en América del Norte y, sin embargo, puede haber peor por venir.

La Copa Mundial de Clubes de la FIFA comienza el sábado, enfrentando a 32 de los equipos más grandes del mundo entre sí. Inter Miami, LAFC y Seattle Sounders participarán, asumiendo algunos de los lados más decorados del juego global: los campeones europeos reinantes Paris Saint-Germain, Chelsea, el Atlético de Madrid y los ganadores de cuatro de los últimos seis campeonatos sudamericanos en Flamengo y Palmeiras.

MLS está recién hecho de su líder de la liga que se destruye en un campeonato continental, y ahora con los equipos sentados sextos, 12 y 13 en su mesa de 30 equipos enfrentando la posibilidad de competir contra los lados más talentosos de Europa y América del Sur, surge una pregunta natural: ¿la MLS va a luchar en la Copa Mundial de Clubes?

¿Qué pasó con Vancouver?

Los equipos de la MLS pueden permitirse el lujo de cometer el error ocasional durante un partido de temporada regular, pero contra un equipo de Elite Liga MX, como Cruz Azul en la final de la Copa de Campeones de la Concacaf, los márgenes para esos resbalones de repente se volvieron mucho, mucho más pequeños.

«Cuando cometimos errores, nos castigaron», dijo Brian White de Vancouver después de la paliza del 5-0 por Cruz Azul en el partido del campeonato. «Eso es lo que hacen los buenos equipos en grandes finales como esta».

Claramente abrumado por la alta prensa del equipo Liga MX, Vancouver tropezó con errores defensivos y cayeron 4-0 por medio tiempo. Se podían hacer argumentos si el gerente Jesper Sørensen era demasiado cauteloso, pero la dura realidad al analizar a ambos equipos era el contraste en el talento disponible para Cruz Azul, quien tenía el conocimiento de capitalizar los errores de los Whitecaps.

Como referencia, sin ninguna de las limitaciones de la lista observadas en la MLS, el valor de mercado XI inicial de Cruz Azul fue aproximadamente $ 21.8 millones más alto que el de Vancouver. De hecho, Cruz Azul tenía seis jugadores en su XI con un «valor de mercado» (para transferencias) que era más alto que el jugador designado de Whitecaps en la final, Andrés Cubas.

Junto con una suspensión de Sebastian Berhalter y una tarde atípicamente pobre de Cubas, Sørensen & Co. necesitaba una actuación casi perfecta de otros miembros de su lista que luchó por compensar.

Las cosas no serán más fácil para la representación de MLS en la Copa Mundial de Clubes. El Golfo en profundidad y el valor de la lista de los equipos se vuelven aún mayores cuando miras a muchos de los clubes de MLS de oponentes tendrán que enfrentar este verano. Si bien gastar más dinero no necesariamente garantiza el éxito, no se necesita mucho para encontrar una correlación general entre los dos.

Solo en Concacaf, tampoco es un shock ver cómo se ha desarrollado con Liga MX, que tiene más libertad con la construcción de la lista que la MLS, ganando 19 de los últimos 20 títulos de Concacaf. ¿Cuando están en el escenario mundial contra equipos mucho más intimidantes que los clubes mexicanos? Veamos si los aspirantes de la MLS pueden evitar las derrotas que podrían ser más severas que 5-0. — Cesar Hernandez

La presión que enfrenta el Inter Miami como la cara de MLS

Desde que Lionel Messi se unió a las Herons el 15 de julio de 2023, el Inter Miami ha representado a la MLS en varias competiciones internacionales, con jugadores como Messi y Luis Suárez para mejorar la imagen de la liga a través de la participación en la Copa de Leagues y la Copa de Campeones de la CONCACAF.

MLS ha generado una tonelada de publicidad alrededor del Inter Miami desde Messi y un trío de otros ex jugadores de Barcelona se unieron al equipo en el verano de 2023, con una mayor cobertura de medios, campañas de marketing y publicidad para aumentar la visibilidad de la liga. Ahora, con el mundo observando la Copa Mundial del Club, la liga depende de las Heron más que nunca.

Miami se erige como uno de los tres embajadores de la MLS en la Copa Mundial del Club con expectativas posiblemente más altas que sus compañeros para levantar la reputación de la liga en todo el mundo. Aunque los Seattle Sounders y LAFC también competirán, las esperanzas de la liga de reconocimiento internacional dependen de una carrera exitosa con las etapas eliminatorias posteriores del Inter Miami y Messi.

El entrenador en jefe Javier Mascherano e Inter Miami continúan adoptando un enfoque más realista. A pesar de presumir del mejor jugador del mundo en la lista, Mascherano insiste en templar las expectativas al enfatizar que el nivel de la Liga Americana sigue muy por debajo de los niveles de los participantes de la Copa Mundial de Clubes.

«Tenemos que ser honestos. El nivel (del juego) será más alto de lo que hemos enfrentado en Concacaf (Copa de Campeones) y MLS», dijo Mascherano. «La Copa Mundial del Club tiene un nivel muy alto, y es un nivel que claramente no tenemos. Tenemos que ser honestos al respecto, y no hay vergüenza en decirlo».

El veterano mediocampista Sergio Busquets estuvo de acuerdo.

«Está claro que no estamos en el nivel para competir en la Copa Mundial del Club, pero trataremos de competir en nuestro grupo», dijo Busquets a Dazn. «Vaya a juego por juego, pelee y, con suerte, avance a la próxima ronda, aunque será difícil».

Aunque el Inter Miami ingresa a la competencia en la parte posterior de dos victorias consecutivas de la MLS, el mes de mayo vio luchar contra las garzas. El equipo del sur de Florida ganó solo tres de los siete partidos, admitiendo un total de 17 goles para exponer debilidades defensivas.

Existe una posibilidad real de que el Inter Miami no pueda sobrevivir a la etapa grupal. – Lizzy Beccherano

Cómo se comparan los clubes MLS con la competencia

Teniendo en cuenta la falta de conectividad entre las ligas, obviamente, cualquier tipo de clasificación de potencia de fútbol que intente comparar equipos de cada continente será solo algo preciso, pero es mejor que nada. El ranking de poder de OPTA se esfuerza por hacer exactamente esto, y tienen cosas semi-bisorando sobre los equipos de la MLS involucrados en la Copa Mundial de Clubes.

LAFC (126 en el mundo, Per Opta) son el equipo número 19 en el campo, Miami (146) son 23 y los Sounders (191º) son 24. En comparación con los equipos europeos, LAFC se sienta entre RB Salzburg y Sunderland, el Inter Miami, sentado entre el FC Twente y West Bromwich Albion, y Seattle, después de haber sufrido un par de malos resultados a principios de junio, se encuentra entre Blackburn Rovers y Southampton. Ninguno será favorecido para avanzar a las rondas de eliminación, obviamente, pero todos tendrán oportunidades para ganar partidos.

LAFC Match Club América (90) para clasificarse para el torneo, y dentro del Grupo D están clasificados por delante de Esperance Sportive de Túnis (255) y no tan lejos de Flamengo (78). Flamengo apenas lleva a América, y basada en las clasificaciones, una molesta de Flamengo de LAFC, una que teóricamente podría permitirles avanzar a los nocauts, sería mucho menos sorprendente que una molestia de Flamengo de Chelsea.

Los otros dos equipos tienen una subida más pronunciada. Seattle aterrizó en el Grupo B, el único grupo con dos equipos OPTA Top-20 (PSG No. 3 y AtléTico Madrid), y aunque tal vez podrían detener a Botafogo (118º en general), sus probabilidades de avanzar aún serían casi cero. El sorteo probablemente les impedirá obtener demasiada experiencia útil del torneo.

Si Seattle aterrizó en el grupo más duro, el Inter Miami podría haber aterrizado en lo más fácil: gracias a una pobre temporada del FC Porto, el Grupo A no cuenta con un solo equipo OPTA Top-50 como Porto Rank 56th, Palmeiras 74th y African Power Al Ahly 99th. Si hay alguna ventaja en el suelo en el juego, el Inter podría extraer un malestar o dos.

La Copa Mundial del Club es básicamente dos competiciones en una. Primero, muchos clubes clasificados de manera similar de fuera de Europa, incluidas las tres entradas de la MLS, podrían obtener una experiencia útil para luchar entre sí. Luego, a partir de los cuartos de final, los equipos europeos se harán cargo. MLS es casi seguro que no tendrá una entrada en los cuartos de final o más allá, pero la parte de «experiencia útil» está en la mesa. – Bill Connelly

Riesgo y recompensa de MLS en la Copa Mundial de Clubes

La Copa Mundial de Clubes de la FIFA presenta riesgos MLS, pero también posibles recompensas.

Desde su inicio, MLS ha sostenido con la narración de que no es más que un circuito de bajo nivel que funciona como una liga de jubilación. Sí, actualmente es la liga que Messi, Jordi Alba, Busquets y otros llaman hogar. Antes de eso, eran David Beckham, Thierry Henry y Zlatan Ibrahimovic.

Sin embargo, la etiqueta de la «Liga de Retiro» ignora el hecho de que MLS también se ha convertido en una liga de venta mucho más, con 30 transferencias salientes en la última ventana de transferencia de invierno. Jugadores como Miguel Almirón, de regreso con Atlanta United después de un hechizo de seis años con Newcastle United, así como al delantero de Lazio Valentín Castellanos e incluso el actual mediocampista de EE. UU. Y el mediocampista de Bournemouth, Tyler Adams, han usado la liga como trampolín a mayores alturas.

Quizás la mejor manera de llevar a casa esa narrativa revisada es con actuaciones memorables en el campo contra la dura competencia. Las empresas de la liga en la Copa de Campeones de la CONCACAF se han humillado en los últimos tiempos, especialmente dados los capas de Vancouver por 5-0 a manos de Cruz Azul. La Copa de Legues parece contaminada dado que la mayoría de los juegos se llevan a cabo en suelo estadounidense, aunque eso está cambiando este año.

La Copa Mundial del Club ofrece más dado el mayor nivel de competencia. Si los tres participantes de la MLS caen en sus caras, entonces la percepción de la liga de jubilación estará aún más arraigada. Sin embargo, una actuación respetable de cualquiera de los tres verá que el péndulo de percepción se retroceda un poco: el posible alza es mayor que la desventaja de las opiniones ya existentes.

¿Cómo se vería el éxito para MLS y sus equipos? Salir de la etapa grupal debería ser suficiente, aunque eso llevará algo de hacer.

La barra para ganar respeto es ciertamente más bajo para los sonores. Colocado en un grupo con PSG, Botafogo y Atlético de Madrid, la incursión de Seattle en la Copa Mundial del Club tiene el aspecto de un ejercicio de limitación de daños. Si puede cortar un punto o tres de cualquiera de esos equipos, los Sounders pueden salir del torneo con orgullo intacto.

Las expectativas para LAFC y especialmente Miami son más altas. Las clasificaciones de OPTA los tienen a ambos colocados en tercer lugar en sus respectivos grupos, y dado el factor Messi, existe la esperanza de que las Heron se enorgullecen. Sin embargo, hacer que LAFC progrese fuera de la etapa grupal podría hacer aún más para reforzar la imagen de MLS. Los negros y el oro no funcionan exactamente con un presupuesto ajustado, y tienen ganadores de la Copa Mundial de la FIFA, Hugo Lloris y Olivier Giroud en su lista, pero la pieza básica del equipo es un jugador francés menos anhelado en el delantero Denis Bouanga con muchachos de almuerzo como Mark Delgado y Aaron Long proporcionan el Glue.

Si un lado más representativo de la MLS y la forma en que se construyen los equipos pueden alcanzar las etapas eliminatorias, entonces los fanáticos de todo el mundo podrían lanzar una mirada más respetuosa y matizada a la MLS, con la liga subiendo otro paso en la respetabilidad. – Jeff Carlisle