LAS VEGAS – Hace seis meses, poco antes de que acordara desocupar el campeonato de peso pluma de UFC, Ilia Topuria hizo una declaración impactante.
«Tengo 27 años (años), y espero estar fuera a los 30», dijo Topuria en español en el podcast El Partidazo de Cope.
Topuria (16-0), ahora de 28 años, está compitiendo al más alto nivel del mundo (actualmente ocupa el número 2 en la lista de libra por libra de ESPN) y es rápidamente una de las estrellas más grandes del deporte. La jubilación parece ser lo más alejado de su mente.
Y es.
Topuria, que buscará convertirse en un campeón de dos peso el sábado cuando se enfrente a Charles Oliveira por el título liviano en UFC 317 en Las Vegas (10 pm ET en ESPN+PPV; preliminares que comienzan a las 6:30 p.m. ET en ESPN+/Disney+), dijo esta semana que esos comentarios de retirada de diciembre estaban influyendo en torno por el número drástico de peso que tuvo que hacer el límite de retirada de los 145.
«Estaba luchando mucho con el corte de peso, y me estaba haciendo comenzar a odiar todo el deporte», dijo Topuria a ESPN. «Así que sí, he cambiado de opinión sobre eso. Esas (extra) 10 libras me dieron vida».
Pero cuando se les presiona para mirar hacia el futuro de su carrera, Topuria y su equipo se apresuran a decir que todavía podrían quedarse solo un par de años. La diferencia entre ahora y seis meses es que no tiene nada que ver con el peso y todo que ver con la oportunidad. Topuria, uno de los dos únicos combatientes menores de 30 años en la lista de libra por libra de ESPN, ha sido tan buena y tan ambiciosa a una edad temprana que no hay eso Mucho le fue para perseguir si tiene éxito en UFC 317.
Como una especie de ejercicio divertido y serio, ESPN le pidió a Topuria que mapee su trayectoria profesional ideal hasta enero de 2027, el mes en que cumplirá 30 años. Estas son algunas de las peleas y otras cosas a las que está buscando.
Si Topuria cumple con la predicción que hizo a principios de esta semana para terminar Oliveira en la primera ronda del sábado, no se sorprenda si el nombre «Paddy Pimblett» aparece bastante rápido.
Los dos tienen historia, que se remonta a 2021. Topuria, que vive en España pero es de ascendencia georgiana, se ofendió por los comentarios que Pimblett hizo sobre la Guerra de Russorgeorgia de 2008. Topuria y Pimblett aparecieron en la misma tarjeta en marzo de 2022 y casi llegó a los golpes en el hotel anfitrión de los UFC en Londres. La rivalidad quedó inactiva durante algún tiempo después de eso, ya que los dos no estaban en la misma clase de peso, pero después de que Pimblett abrumó a Michael Chandler en UFC 314 y ahora que Topuria ha entrado en la refriega liviana, es una pelea obvia de hacer.
Pero Topuria cree que Pimblett necesita ganar una vez más antes de que tenga una oportunidad de lucha por el título.
«¿En un mundo perfecto? Paddy obtendría una victoria y luego pelearíamos», dijo Topuria. «Por supuesto, lo terminaría, pero disfrutaría de esa pelea, porque ese es uno de esos en los que tienes dos tipos que realmente quieren pelear entre ellos. Y me disfrutaría en eso porque en realidad lo veo como un luchador muy, muy malo. Sé que puedo dominarlo en todas partes».
Pimblett, de Liverpool, Inglaterra, ocupa el puesto número 8 con peso ligero y se ha convertido en uno de los nombres más grandes y publicitados en la división. El gerente de Topuria, José Díaz, ve el enfrentamiento como no solo la primera defensa del título de Topuria, sino como la que catapultaría a su luchador al superestriente de UFC.
«Esperemos que el UFC lo viera de la misma manera que vieron a Conor McGregor versus José Aldo, y hacer las conferencias de World Tour Press», dijo Díaz. «Y veríamos un lado diferente de Ilia antes de eso. Siempre es muy profesional, pero la gente realmente vería el lado divertido de Ilia por eso».
A pesar de la creencia de Topuria de que Pimblett está severamente sobrevalorado, su hermano y entrenador, Aleksandre Topuria, dijo que el equipo nunca tomaría un luchador de UFC clasificado a la ligera y estaría bien preparado para el combate, incluso si parte de la mano de obra sugiriera lo contrario.
«Cada vez que entramos en el octágono, no importa quién esté frente a nosotros, nos preparamos como si fuera la última pelea de nuestras vidas», dijo Aleksandre. «Paddy es muy cómodo con 155 libras, y lo más importante es que no puedes caer en su juego mental y emocional de antemano. Afortunadamente, Ilia es muy buena en esto. Incluso si crees que Ilia está enojada, solo sepa que él también sabe jugar este juego».
Ahora que Topuria no está reduciendo tanto peso, dijo que no espera necesitar tanto tiempo entre peleas como lo hizo con el peso pluma. Dicho esto, cree que una pelea como esta podría tener lugar en un solo lugar: Las Vegas. Es casi seguro que colocaría a Topuria vs. Pimblett por el título liviano en diciembre.
Ciertamente, esta sería una de las peleas más grandes en la historia de UFC, y si todo cayera correctamente, tendría una oportunidad para ser el más grande de todos los tiempos.
Al igual que Topuria, Makhachev acordó desocupar su título para ascender en peso. Se espera que el campeón liviano que pronto será por formador desafía a Jack Della Maddalena por el cinturón de peso welter a finales de este año. Si Makhachev gana, Topuria ya ha declarado que querría perseguir a Makhachev hasta 170 libras e intentar convertirse en el primero en capturar cinturones en tres clases de peso de UFC.
«El sueño es que el Islam se convierte en campeón mundial de peso welter y el UFC me llama a decir que quieren que me mueva», dijo Topuria.
Además de que Topuria intenta hacer historia, este enfrentamiento probablemente enfrentaría a los combatientes de los números 1 y 2 libras en el mundo. Ambos tienen seguidores masivos, particularmente en Europa y Asia occidental. Makhachev ha formado más que su propia identidad, pero su proximidad a su compañero de equipo de toda la vida y ex campeón Khabib Nurmagomedov siempre agrega intriga a sus semanas de lucha.
Ni Topuria ni Makhachev son conocidos por «charla basura», pero ya se han intercambiado disparos públicos entre sí, ya que una reunión potencial se ha vuelto más probable.
«Seguro, no vamos a ser amables», dijo Topuria. «Eso es seguro. Creo que para esa pelea, podrían crear otro cinturón y podríamos luchar por el cinturón de libra por libra. El PFP».
Estilísticamente, sería una lucha increíblemente difícil por Topuria con 170 libras, y sin duda sería el más grande de toda su carrera. Pero su habilidad y confianza de finalización, especialmente si venía de dos victorias livianas contra Oliveira y Pimblett, le darían una gran oportunidad a los ojos del público.
«¿Me gustaría ver a Ilia competir en el peso welter? Obviamente, la respuesta a eso es ‘no'», dijo Aleksandre. «¿Pero aprovecharíamos la oportunidad para pelear en el peso welter para el cinturón? Seguro. ¿Quién no aprovecharía esta oportunidad?
«Para que Ilia gane esa pelea, solo necesita ser él mismo. No hay una clave secreta para ganar esa pelea. Estilísticamente, sabemos lo buenos que somos, cuán fuertes somos mentalmente. Solo necesitaría seguir haciendo lo que ha estado haciendo».
Topuria vs. Makhachev sería enorme en cualquier parte del mundo, pero sería perfecto para la primera aparición de UFC en España. Topuria ha expresado interés en llenar el estadio Santiago Bernabéu del Real Madrid, que posee más de 80,000, para una pelea, y comprensiblemente dijo que este sería el que quisiera.
«España, imagino que en España», dijo Topuria, quien ha vivido en la ciudad portuaria mediterránea de Alicante desde que era un adolescente. «Una pelea. Realmente quiero hacer al menos una pelea en España, y sí, eso sería increíble».
El problema es que no desea hacerlo si significa luchar en medio de la noche local, lo que históricamente el UFC ha hecho históricamente con tarjetas internacionales para preservar la hora de inicio de pago por visión de los Estados Unidos.
El UFC actualmente está negociando su próximo acuerdo de derechos de los medios en los EE. UU., Y Mark Shapiro, director de operaciones de TKO Group Holdings, dijo a principios de este año que la empresa matriz de UFC está abierta a un modelo no PPP.
«La vida ha cambiado en el frente de pago por visión», dijo Shapiro en una conferencia de prensa en marzo. «Mira, funciona para nosotros, pero somos súper flexibles. Lineal, transmisión, transmisión, pago por visión, no de pago por visión».
«Si el UFC hace este nuevo acuerdo con alguien que pone más prioridad al hacer PPV en la ventana de horario estelar del país anfitrión, ¿por qué no podría estar en España?» Díaz dijo. «Ilia nunca ha luchado en casa en el UFC … sería increíble».
No hay escasez de fechas que un evento como este podría caer, pero un éxito de taquilla de verano parece muy probable. Eso llevaría nuestra línea de tiempo a mediados de 2016.
¿Paz?
La visión de Topuria para su carrera hasta este punto es muy clara: Pimblett Grudge Match e History con Makhachev. Después de eso, no solo la visión no está clara, sino que está bastante vacía.
Tan duro como es típicamente que los combatientes se alejan de MMA, nadie en el equipo de Topuria dijo que lo imaginan que continúa luchando solo para luchar. Si tuviera que hacer historia y ganar un tercer cinturón sin precedentes, cualquier oportunidad futura o enfrentamiento realmente tendría que entusiasmarlo para que lo tome. Algo que no existe hoy tendría que materializarse en los próximos 18 meses.
«No sé qué más podría hacer en ese momento», dijo Díaz. «Supongo que busca la próxima gran pelea, o si está contento con ella, llámalo un día. La competencia es lo que lo mantendría cerca. Una verdadera competencia».
Para alguien como McGregor, que disfrutó de un ascenso meteórico a través de títulos y fama, el deseo de buscar algo más grande lo llevó al anillo de boxeo y Floyd Mayweather Jr. en 2017. Topuria ha dicho que está abierto a la idea de cruzar después de que su carrera de MMA esté hecha, pero hay una captura. Tendría que gustarle el enfrentamiento, porque no se encerraría solo para hacerlo.
«Esa es una opción para mí, sí», dijo Topuria. «Tengo esa puerta si la quiero. En este momento, sin embargo, no veo a nadie con quien quiera boxear».
Hasta que ocurra, todo esto es especulación y sueños. Topuria (una favorita de -500 de ESPN BET) podría quedarse corto contra Oliveira (+350) el sábado, y todo este guión necesitaría una reescritura. Pero cuando Aleksandre mapea cómo sería un escenario ideal para su hermano, en realidad solo hay un paso lógico después de Makhachev.
Paz.
Porque una vez que lo has hecho todo, no tiene sentido continuar buscando más.
«Siempre hay algo que puedes encontrar, pero si él hiciera todo esto, le diría que puede retirarse en paz», dijo Aleksandre. «Incluso ahora, podría retirarse en paz. ¿Pero si hiciera todo esto? ¿Qué queda? ¿Lucha a Jon Jones en peso pesado? Habrá hecho algo que nunca antes había sucedido. Es el escenario perfecto».
Es salvaje de pensar. Topuria ya no espera retirarse a los 30, pero hay un mundo en el que todavía lo hace.