El peso mediano de UFC Reinier de Ridder se solidificó como un contendiente legítimo del título el sábado, a expensas de Robert Whittaker de todos los tiempos y favoritos de los fanáticos.
De Ridder (21-2) obtuvo su cuarta victoria de UFC, y la tercera victoria este año, al derrotar a Whittaker por decisión dividida en UFC Fight Night en Abu Dhabi. Dos de los tres jueces anotaron el combate de 185 libras 48-47 para De Ridder, mientras que un tercero lo tenía 48-47 para Whittaker.
«Esperaba derribarlo y ahogarlo», dijo De Ridder. «Era increíble. Tan dura, tan duradera, pesadas manos finge».
A pesar de lo cerca que estaban los puntajes oficiales, De Ridder se escapó de Whittaker en casi todas las categorías estadísticas. Según las estadísticas de UFC, De Ridder consiguió 169 huelgas totales, en comparación con 100 para Whittaker. También se le atribuyó poco más de nueve minutos de tiempo de control, ya sea a lo largo de la cerca o en el suelo. Herió a Whittaker con rodillas en la segunda ronda y ensanó la boca y la nariz a mitad de camino.
El mejor momento de Whittaker llegó en el primer minuto de la tercera ronda, cuando dejó caer a De Ridder con un mostrador de la mano derecha. Atrapó a De Ridder entrando con una mano derecha perfecta hacia la barbilla, y casi lo terminó con huelgas en el suelo inmediatamente después. Sin embargo, De Ridder logró sobrevivir al ataque y ganar las últimas dos rondas.
De Ridder es conocido como un luchador, con 14 de sus 21 victorias profesionales que vienen a través de la sumisión. Se comprometió a los intentos de derribo en varios puntos de la pelea, pero Whittaker lo hizo bien defendiendo 13 de 15 intentos de derribo. Finalmente, fue la presión y el volumen de De Ridder a lo que Whittaker sucumbió, más que sus habilidades de agarre.
Ha sido un año ruptura para De Ridder, que es de los Países Bajos pero entrena en Kill Cliff FC en Florida. Presentó a Kevin Holland en enero, luego noqueó a los mejores prospectos Bo Nickal en mayo para ganar su primer evento principal de UFC. Para el Whittaker de 34 años, marca la primera vez que perdió peleas consecutivas desde 2013. Perdió a través de la sumisión a Khamzat Chimaev en octubre.
Inmediatamente después de la pelea, De Ridder pidió una oportunidad por el título contra el ganador de la pelea de campeonato del próximo mes entre Dricus du Plessis y Chimaev en UFC 319. De Ridder entró en el concurso del sábado clasificado No. 13 en la división. Whittaker ocupó el puesto número 5.
«No quiero pelear contra nadie como este hombre», dijo De Ridder sobre Whittaker. «Era demasiado duro. Quiero terminar a un chico en la primera ronda, así que tal vez sería mejor si luchara contra Khamzat o Dricus. Dame mi oportunidad por el título».