Día de VJ: sacrificar que dio forma a una generación

Hace ochenta años hasta el día, una voz desconocida se desplazó sobre las ondas japonesas. El emperador Hirohito, hablando en japonés formal y arcaico, se dirigió a su pueblo por primera vez en la historia. Sus palabras fueron cuidadosas, casi poéticas: la guerra se había «desarrollado no necesariamente para la ventaja de Japón», y la nación debe «soportar a los insoportables». Detrás de la frase cortesana yacía una verdad simple, Japón se había rendido.

En Gran Bretaña, el 15 de agosto de 1945 se convirtió en el Día de VJ, la victoria sobre el Día de Japón. Las campanas sonaron en Londres, las banderas revoloteaban desde los tejados y extraños abrazados en las calles. Sin embargo, detrás de las celebraciones había años de lucha inimaginable, especialmente para los hombres que habían luchado en las sofocantes selvas de Birmania, en las islas del Pacífico volcánico o a bordo de los transportistas en el océano abierto, para quienes este día marcó el extremo duro de una prueba que había probado cada límite de resistencia humana. Entre ellos estaba mi propio abuelo, el comando de la RAF, Lac Richard Stanley Grace, que había luchado en el Teatro Europeo, participando en D-Day, y luego, en agosto de 1944, fue enviado de Normandía al Teatro Pacífico en Birmania. Aunque rara vez hablaba de la guerra a su regreso, lo que presenció allí, contra los japoneses, lo perseguía por el resto de su vida hasta su muerte en 2014.

Los japoneses eran un enemigo exclusivamente formidable. Eran despiadados, brutales e implacables, a menudo dispuestos a morir en lugar de rendirse. En las islas de todo el Pacífico, los soldados japoneses lanzaron cargos de Banzai por la noche, lanzándose en masa a líneas aliadas con rifles, bayonetas y granadas. Los defensores arraigados transformaron cuevas, túneles y pastillas en fortalezas mortales, lo que hace que cada avance sea una terrible experiencia. Bombardearon posiciones sin descanso, a menudo durante la noche, manteniendo a las tropas despiertas, deshilachadas de los nervios y agotadores soldados antes de que incluso se enfrentaran a las líneas del frente. Su crueldad se extendió a los prisioneros, y su guerra psicológica, combinada con implacables tácticas de combate, los convirtió en un enemigo a diferencia de los soldados aliados que habían enfrentado previamente.

La guerra en Europa había terminado meses antes, el 8 de mayo de 1945, cuando Alemania se rindió, pero el Pacífico siguió siendo un crisol de fuego y barro. Las tropas británicas y de la Commonwealth, el llamado «ejército olvidado», libraron una campaña implacable a través de selvas humeantes, lluvias monzónicas y terreno lleno de enfermedades. Los japoneses usaron la jungla para su ventaja: emboscarse las líneas de suministro, los cortes de posiciones ocultas y el lanzamiento de cargas repentinas de Banzai. Cada avance significaba piratear a través de una vegetación gruesa, vadear a través de pistas inundadas y enfrentar el agotamiento, el hambre y la enfermedad a cada paso.

En el corazón de este esfuerzo estaba el mariscal de campo William Slim, cuyo liderazgo tranquilo y visión estratégica convirtieron la desesperación en la victoria. Bajo su mando, el decimocuarto ejército se mantuvo firme en Imphal y Kohima, deteniendo el avance japonés hacia la India y comenzando el empuje a través de Birmania. Entre sus soldados había personas extraordinarias como el Capitán Michael Allmand y el teniente George Albert Cairns, cuyos valientes asaltos por posiciones fortificadas les valieron la Cruz de Victoria, a menudo a costa de sus vidas. Los Chindits, los grupos de penetración de largo alcance, operaron profundamente detrás de las líneas enemigas, sobrevivieron en raciones de la jungla y suministros de aire, sabotear las comunicaciones y sorprender el miedo en un enemigo que había pensado en la jungla impenetrable.

En todo el Pacífico, las fuerzas estadounidenses enfrentaron un infierno de un tipo diferente. Los japoneses bombardearon las posiciones de la isla implacablemente, a menudo durante la noche, manteniendo a las tropas despiertas, deshilachados de los nervios y agotadores soldados antes de que incluso asaltaran las playas. En Guadalcanal, John Basilone, un ametrallador marino, mantuvo fuera de la ola tras ola de atacantes, sus barriles brillan rojo, arriesgando todo para reabastecer y proteger a sus camaradas. En Peleliu, el trineo de Eugene soportó un infierno de cuerpos no enterrados, fuego constante de francotirador y el hedor de la muerte en cada cresta. En Okinawa, Desmond Doss, un médico que se negó a llevar un arma, desafió repetidamente al fuego enemigo para rescatar a 75 hombres, bajándolos uno por uno de los acantilados a la seguridad. Louis Zamperini, después de ser derribado sobre el Pacífico, se desvió durante 47 días en una balsa antes de soportar el brutal cautiverio japonés, emergiendo como un testimonio de la resistencia humana.

Los japoneses eran únicamente formidables a través de la tierra y el mar. Repleto de ideales Bushidō, consideraron la rendición deshonrosa y gloriosa de la muerte. Los pilotos de Kamikaze se arrojaron a los barcos aliados con la determinación de los hombres sin nada que perder, los bombardeos de artillería y nocturno negaron el sueño, y las posiciones fortificadas hicieron de cada avance una prueba mortal. Incluso el mar era peligroso: enormes batallas navales como Leyte Gulf y el Mar de Filipinas vieron flotas chocando en cientos de millas, torpedos atravesando cascos y cielos en llamas con fuego trazador.

La flota británica del Pacífico se unió a los estadounidenses durante la campaña de Okinawa en 1945, integrándose con la Quinta Flota de los Estados Unidos. Aunque no lideran los desembarcos, los portaaviones británicos como HMS Indomable, HMS Ilustrious y HMS Formidable lanzaron ataques aéreos vitales, protegieron los barcos aliados de los ataques de Kamikaze y brindaron un estrecho apoyo a las tropas en tierra. Su presencia demostró coordinación aliada y agregó otra capa de resiliencia a una de las operaciones navales más grandes de la guerra.

Finalmente, después de los bombardeos atómicos de Hiroshima el 6 de agosto de 1945 y Nagasaki el 9 de agosto de 1945, combinados con la Unión Soviética que ingresó a la guerra, el liderazgo japonés cedió. Seis días después de Nagasaki, la transmisión de rendición del emperador Hirohito puso fin a la Guerra del Pacífico. En los Estados Unidos, el Día de VJ está marcado el 2 de septiembre, el día en que los documentos formales de entrega se firmaron a bordo del USS Misuri. En Gran Bretaña, las celebraciones están vinculadas al 15 de agosto, el día en que el anuncio llegó a Londres y la paz regresó después de años de conflicto global.

Hoy, VJ Day sirve como un momento para reflexionar no solo en la victoria, sino también sobre el coraje, la resistencia y el sacrificio de aquellos que enfrentaron probabilidades inimaginables en las selvas, en las playas y en el mar. Nos recuerda la resiliencia del espíritu humano, los lazos forjados en la adversidad y el costo de la libertad. Honramos a todos los hombres y mujeres que sirvieron en los teatros del Pacífico y Europa. Su legado sigue vivo, y los recordamos, no como historia sola, sino como un testimonio vivo del coraje y el sacrificio. Lo más importante, el Día de VJ también es un recordatorio de que la guerra tiene un costo terrible y que la humanidad debe aprender de sus errores. Cada vida perdida, cada campo de batalla perdurado, debe guiarnos hacia un mundo donde se pueda prevenir el conflicto, donde prevalece la diplomacia y donde la paz se valore realmente.

Para que no lo olvidemos.