NEWPORT, RI – Serena Williams hizo una aparición sorprendente, y temprana, en el Salón de la Fama del Tenis Internacional, emergiendo de detrás del escenario para presentar a la «ex rival, ex fan y amiga de Forever» Maria Sharapova para su inducción el sábado por la noche.
Williams, un 23 veces campeón de Grand Slam que será elegible para su propio consagrado en 2027, dibujó jadeos y grita de la multitud en el Santuario de Newport.
«Solo hay unos pocos jugadores en mi carrera que me desafiaron a ser el mejor, cada vez que salimos a la cancha», dijo Williams. «Maria Sharapova era una de ellas. Cada vez que veía su nombre junto al mío en el sorteo, me aseguraba de practicar más duro».
Y el sentimiento era mutuo.
«Es un regalo tener a alguien que lo motiva a alcanzar esas alturas. Y siempre estaré agradecido por sacar lo mejor de mí», dijo Sharapova en su discurso de aceptación. «Ambos no sabíamos otra forma que para luchar contra nuestros corazones … Ambos odiamos perder más que nada en esta tierra, y ambos sabíamos que el otro era el mayor obstáculo entre nosotros y el trofeo».
La primera mujer rusa en llegar al número 1 en el ranking y una de las 10 mujeres en completar la carrera Grand Slam, Sharapova se unió a la clase de 2025 por el equipo dominante de dobles Mike y Bob Bryan. Los hermanos gemelos terminaron su discurso con uno de sus baches de cofre característicos.
Los miembros del Salón de la Fama Martina Navratilova, Jim Courier, Stan Smith y Andy Roddick estaban entre los que estaban en la multitud, vistiendo sus blazers del Salón de la Fama. Sharapova y Bryan Brothers también recibieron una raqueta de tenis de elenco que es la ofrenda más nueva del salón a los inducidos.
Sharapova fue descrita en su video introductorio como alguien que «combinó la arena con glamour», y algunos de los elegantes atuendos en los que compitió ya se exhiben en el pasillo, incluido un vestido inspirado en esmoquin que usó cuando ganó Wimbledon en 2008.
Williams señaló que su rival era la atleta femenina mejor pagada del mundo durante 11 años consecutivos, reforzado por los ingresos de respaldo que superaron sus ganancias en la cancha.
«Nos mostró a todos cómo tomar excelencia en la cancha y convertirla en excelencia en los negocios, y la moda, la marca y todo lo que tocó», dijo Williams. «Cambió cómo las mujeres no solo se acercaban al tenis, sino a deportes y oportunidades. Nos mostró que puedes ser feroz en la cancha y estratégico fuera de la cancha, y sin disculpas todo el tiempo».
Sharapova dijo que su inducción le dio la oportunidad de mirar hacia atrás, algo que trató de no hacer cuando estaba jugando. Y ella acreditó su éxito a «abrazar las luchas y apoyarse en las cosas difíciles».
«Cuando las voces inevitablemente le dicen que se ponga alivio, que redondee sus bordes, aburran su ambición, espero que pueda encontrar una manera de ignorarlos», dijo. «Compite ferozmente. Eleva tu estándar. Establezca metas que te intimiden. Y no olvides celebrar tus victorias, no importa cuán pequeño sea.
«Al dar mi vida al tenis, el tenis me dio una vida», dijo. «Y qué vida tan notable y notable. Y estoy muy agradecido por ello».
Los Bryans compartieron un discurso como si estuvieran turnados en una cancha, alternando en el micrófono, ya que agradecieron a los entrenadores, amigos y compañeros de equipo de la Copa Davis de una carrera en la que ganaron 119 títulos de ATP, incluidos 16 Grand Slams y una medalla de oro olímpica. Pasaron un récord de 438 semanas en la cima de la clasificación mundial.
Navratilova, quien ganó el título de dobles mixtos del US Open 2006 con Bob Bryan, acreditó a los hermanos por evitar que se olviden las disciplinas de dobles.
«No muchos atletas trascienden su deporte», dijo. «Para que los gemelos lo hagan es increíble».
Bob Bryan dijo que fue afortunado porque «durante la mayor parte de mi carrera, tuve el jugador número 1 en el mundo en todo el pasillo».
«Los dobles fueron nuestro amor desde el día 1», dijo Mike Bryan. «Nos encantó todo sobre dobles. Nos encantó la estrategia, el trabajo en equipo, el intercambio y los altibajos. Al igual que nuestras personalidades, nuestros juegos se complementaron perfectamente».