Desde un avión en Washington, DC, donde el UFC planea organizar un evento el próximo verano, el CEO Dana White anunció las tres peleas que con Culminate UFC 322 en el Madison Square Garden de Nueva York el 15 de noviembre. Cinco campeones actuales y pasados estarán en acción en esos tres combates.
Zhang Weili, el campeón de peso paja, está desocupando su cinturón para pasar al peso mosca femenino y la campeona actual Valentina Shevchenko en el evento principal. Luego, el luchador número 2 por libra de ESPN, Islam Makhachev, quien anuló su cinturón liviano a principios de este año, hace su apuesta muy esperada por el título de peso welter contra el campeón Jack Della Maddalena.
Como si dos superfietas no fueran suficientes, White también anunció que el ex campeón de peso welter Leon Edwards tendrá la oportunidad de romper una racha perdedora de dos peleas contra Carlos Prates, quien noqueó a 11 de sus últimos 12 oponentes.
En el papel, esta tarjeta parece estar en forma para Madison Square Garden, uno de los lugares más legendarios en los deportes de combate, pero ¿todavía hay razón para decepcionarse porque no tiene los fanáticos de Superfight inicialmente? Echemos un vistazo al tema y más preguntas para la tarjeta UFC 322.
¿Es esta mega cara de tres peleas mejor que si hubiéramos recibido a Jon Jones vs. Tom Aspinall en MSG?
No. Ni siquiera cerca. Esta alineación es increíble, pero Jones vs. Aspinall habría sido legítimamente una de las peleas más grandes en la historia de UFC. Por buenas que sean estas peleas, ninguno de ellos se acerca remotamente a eso.
Jones es el más grande de todos los tiempos, pero su «reinado» de peso pesado fue un poco decepcionante. ¿Había luchado contra un retador inglés tan peligroso como Aspinall para coronar a un campeón indiscutible en el estado natal de Jones de Nueva York? Ese es el tipo de pelea que habría convocado a los A-listers en sus aviones privados de todo el país. Eso hubiera sido un espectáculo.
No para seguir llorando por la leche derramada, pero este es otro recordatorio por el cual la decisión de Jones de retirarse es tan decepcionante. Una decisión inteligente? Sí, probablemente. ¿Por qué Jones tomaría el riesgo de luchar contra Aspinall cuando su legado y su banco ya estaban establecidos? Hizo un movimiento comercial, una rareza en MMA, y debería ser admirado de alguna manera. Pero la forma en que lo arrastró mientras preparara el escenario para mucho disgusto.
Acredite al UFC por armar una tarjeta UFC 322 de calidad por la que el deporte está zumbando. Sin duda, este será un evento monstruo, pero si solo estamos respondiendo sinceramente, por supuesto, el nivel de emoción global para esto no se acerca a lo que hubiera sido para Jones vs. Aspinall.
¿Es bueno que MMA sea que los campeones deben desalojar sus cinturones de UFC para que se muevan en clases de peso?
Estoy en la minoría en este, a lo grande, pero en estas situaciones, los títulos intermedios no me molestan. En otras palabras, si Makhachev siguiera siendo el campeón de peso ligero indiscutible mientras intentaba este desafío de subir de peso, lo encontraría completamente apropiado.
El argumento para desocupar es mantener una división en movimiento, pero el verdadero problema es el dinero. Con la creación de un cinturón interino, el UFC aún podría reservar peleas que deben hacerse y pagar el dinero del campeonato de Challengers. Si una división se estanca, a todos sus combatientes se les impide recibir dinero de campeonato pagado, pero un título provisional lo rectifica.
Otra razón por la que estaría a favor de permitir que un campeón como Makhachev (o Zhang) mantenga el cinturón es que si pierde, puede regresar a su división y luchar contra el campeón interino en un combate de unificación. Piénselo: si Makhachev pierde y regresa a 155 libras, ¿parecerá correcto que sea el retador de Ilia Topuria? El UFC debería dejar que un campeón se mueva, y si el campeón asegura con éxito un segundo cinturón, solo entonces se les debe obligar a decidir en qué división continuar. En 2023, Alexander Volkanovski ascendió como el campeón de peso pluma y el UFC reservó un campeonato interino de peso pluma en su ausencia. Volkanovski se quedó corto en peso ligero, y regresó al peso pluma para un combate de unificación. Así es como debería suceder.
¿Deberían los retadores del título Zhang y Makhachev ser los favoritos sobre los campeones Shevchenko y Della Maddalena?
Sí. Comenzando con el evento principal, Shevchenko es uno de los mejores combatientes en la historia de MMA femenino, pero tiene 37 años y ha sido menos dominante, incluso en la victoria, en los últimos años. Zhang tiene casi la misma edad, a los 36 años, pero parece tener menos desgaste físico que Shevchenko, que ha estado compitiendo en artes marciales más de la mitad de su vida. En sus últimas dos peleas, Shevchenko ha regresado a su pedigrí del campeonato con impresionantes actuaciones contra Alexa Grasso y Manon Fiorot. Pero ella identificó y aprovechó los agujeros en ambos juegos de los contendientes. Contra Zhang, Shevchenko tendrá más dificultades para encontrar una debilidad específica para dominar.
Cuando comparas los currículums de los luchadores en el evento principal, es imposible no enumerar a Makhachev como el favorito. Creo que la sensación es que Makhachev, que tradicionalmente ha luchado en 155 libras, no será significativamente más pequeño que Della Maddalena por la noche de la pelea, y la lucha de clase mundial de Makhachev ayuda a compensar cualquier tamaño de desventaja que pueda tener. Dicho esto, no me sentiría cómodo sentando ningún tipo de probabilidad contra Della Maddalena. Makhachev casi tiene que ser favorecido por una variedad de razones, pero en la práctica, esta es una pelea de 50-50 para mí.