Dwight Howard será consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial este fin de semana, parte de una clase de luminarias de baloncesto de ocho personas. Howard es un merecido participante de la primera ballot, ocho veces alumno, ocho veces homenajeado de All-NBA y tres veces jugador defensivo del año.
Aunque es difícil llamar a un miembro del Salón de la Fama de la primera bala subestimado, esa etiqueta se aplica al centro más nuevo de Springfield, Massachusetts. A partir de 2021, Howard era uno de los 26 jugadores en la historia de la NBA con al menos cinco asentimientos de All-NBA de primer equipo. Los otros 25 fueron nombrados para el equipo del 75 aniversario de la liga ese año. Howard no lo fue.
Los otros jugadores con tres O más apariciones en el primer equipo de All-NBA que no hicieron que el equipo del 75 aniversario sea anterior a la era de 3 puntos, lo que significa que Howard es el único jugador moderno con su nivel de elogios para no obtener el honor.
Pero el juego de Howard tenía verrugas. En el mismo molde que otros centros dominantes como Wilt Chamberlain y Shaquille O’Neal, fue un terrible tirador de tiros libres (carrera 57%). Se comprometió el doble de pérdidas de balón que las asistencias. Fue un anotador ineficiente en el puesto, a pesar de exigir el balón bajo: no tenemos buenos datos de seguimiento de Howard’s Prime, pero desde 2013-14, ocupa el puesto 62 de 65 jugadores con al menos 1,000 post-ups en puntos por juego, según Geniusiq.
Pero la subacción histórica de Howard parece más un reflejo de cómo se desarrolló su carrera.
Contraste Howard con Robert Parish, un modelo de longevidad. Los dos centros del Salón de la Fama tienen estadísticas de conteo similares y una carrera similar gana por encima del total de reemplazo, según la referencia de baloncesto. Pero alcanzaron esos resultados finales a través de diferentes caminos: Howard alcanzó su punto máximo y cayó rápidamente, mientras que la parroquia adoptó el enfoque lento y estable.
Primeras 8 temporadas
Howard: 78.6 Guerra
Parroquia: 54.3 Guerra
Resto de la carrera
Howard: 27 guerra
Parroquia: 55.4 Guerra
Las diferencias en el valor máximo significaban que Howard hizo ocho equipos de Carrera All-NBA, y Parish hizo solo dos (un segundo, un tercio). Sin embargo, la parroquia continuó produciendo a lo largo de sus 30 años y ganó tres títulos con los Celtics de los años 80 (más un cuarto como jugador de fin de banco para los Chicago Bulls 1996-97), por lo que hizo el equipo del 75 aniversario mientras Howard se perdió.
Howard, por el contrario, acumuló muy poco valor en la segunda mitad de su carrera. Fue un All-Star por última vez a los 28 años, y en sus 30 años, se transformó del centro más buscado de la liga a un vagabundo de la NBA. Howard cambió de equipo para cada una de sus últimas seis temporadas, trabajando en el relativo anonimato en la División del Sureste durante la mitad de ese tiempo antes de un exitoso período en Los Ángeles, donde Howard y Javale McGee formaron una rotación central que permitió a Anthony Davis jugar su posición de poder preferido. Howard o McGee comenzaron 18 de los 21 juegos de playoffs de Los Angeles Lakers en camino al título 2019-20.
El largo e indigente arco final de la carrera de Howard enmascara cuán extraordinariamente alto subió a su apogeo. (Y no me refiero a lo alto que literalmente subió, aunque él también lo hizo, con su «volcadora» en el concurso Slam Dunk de 2007).
Howard es uno de los 19 jugadores en la historia de la NBA con cinco asentimientos consecutivos del primer equipo All-NBA. Los únicos otros centros en esa lista son Shaq y George Mikan. Los únicos otros jugadores del siglo XXI son LeBron James, Kobe Bryant, Tim Duncan, Giannis Antetokounmpo, O’Neal, Luka Doncic y Kevin Durant, quienes, con la excepción del joven Doncic, son reconocidos como jugadores entre los 25 mejores en la historia de la NBA.
Los críticos sostendrían que Howard dominó tan a fondo la votación de All-NBA debido a un menor calibre de competencia en esa época. This idea has some merit: Though the center landscape wasn’t quite as barren during Howard’s reign as it would be half a decade later — the All-NBA centers in 2015-16 were DeAndre Jordan, DeMarcus Cousins and Andre Drummond — the second- and third-team All-NBA centers behind Howard were Amar’e Stoudemire (three times), Yao Ming (twice), Suns-era Shaq, Andrew Bogut, Al Horford, Andrew Bynum y Tyson Chandler. Hay buenos jugadores en esa lista, pero pocos miembros del Salón de la Fama.
Pero los premios de Howard no fueron solo un reflejo de la escasez posicional. Sus acabados MVP en esas cinco temporadas fueron segundo, cuarto, cuarto, quinto y séptimo; Fue uno de los cinco mejores jugadores legítimos durante todo su pico, independientemente de su posición.
Durante la primera mitad de su carrera, Howard era una fuerza bidireccional. Siempre estuvo disponible, en sus primeras siete temporadas, Howard jugó 82 juegos cinco veces y nunca menos de 78, y es uno de los cuatro jugadores con al menos tres trofeos de jugador defensivo del año (y el único jugador con tres seguidos). Howard era mundos mejor que los otros tres, Rudy Gobert, Dikembe Mutombo y Ben Wallace, en ofensiva; Howard terminó su carrera con más puntos que Mutombo y Wallace conjunto.
Las fortalezas de Howard también ayudaron a la magia de Orlando a crear un estilo moderno antes de que fuera popular. Con tiradores como Rashard Lewis, Hedo Turkoglu y Ryan Anderson llenando la cancha delantera junto a un centro dominante, la magia de finales de los fines estaba por delante de su tiempo. Durante el pico de cinco años de Howard, que coincidió con los cinco años de Stan Van Gundy como entrenador de Orlando, la magia lideró la liga en una tasa de intento de 3 puntos cada temporada, por limpieza del vidrio, mientras que su defensa permitió la tasa de disparos más baja en el borde en cuatro de esas temporadas. (Orlando terminó segundo en esa estadística en el quinto año).
Los compañeros de equipo de Van Gundy y Howard en el momento acreditan la presencia de Howard en la pintura por facilitar ese enfoque. Mientras que sus compañeros de equipo dejaron volar desde Deep, Howard lideró la NBA en Dunks durante seis temporadas consecutivas, desde 2005-06 hasta 2010-11.
Esta colección de jugadores mágicos irrumpió en el escenario nacional en las finales de la Conferencia Este 2009, cuando Howard ayudó a autor a uno de los grandes malestares de los playoffs del siglo XXI. Orlando venció a los Cleveland Cleveland de 66 victorias, que habían ido 8-0 en sus dos primeras series de playoffs, y evitó el tan esperado enfrentamiento final entre Kobe y LeBron. Howard anotó 40 puntos en el factor de finales de la conferencia de Orlando, y durante esa postemporada, promedió 20 puntos, 15 rebotes y 2.6 bloqueos.
Los jugadores que promediaron al menos 20 puntos y 15 rebotes mientras hacen las finales en la misma postemporada es quién es quién de los mejores centros en la historia de la NBA: Bob Pettit (cuatro veces), Chamberlain (tres), Shaq (dos), Kareem Abdul-Jabbar (dos), Bill Russell (dos), Howard, Duncan, Moses Malone, Dave Cowens, Elgin, Elgin y Mikan.
Howard también gana puntos intangibles porque fue el centro titular en el equipo de redimia ganador de la medalla de oro 2008, y él (junto con Nate Robinson) ayudó a rejuvenecer el concurso de Dunk de fin de semana de estrellas después de un período de baja para el evento.
Desafortunadamente, los intangibles de Howard no siempre fueron tan positivos. Y su carrera cayó después de 2012, cuando Howard solicitó fuera de Orlando. Fue cambiado a los Lakers, provocando la portada de Sports Illustrated Memorable «Esta será divertida» y, quizás lo más importante desde una perspectiva a largo plazo, se sometió a una cirugía de espalda.
En retrospectiva, el equipo más representativo de Howard no fue Magic o The Lakers, sino más bien los Rockets de Houston, con quienes jugó durante tres años después de su primer período insatisfactorio de los Lakers. Howard cumplió el ciclo de vida de un cohete real: ardió brillante y caliente y alcanzó alturas increíbles antes de finalmente caer a la tierra.