AUSTIN, Texas – Por primera vez esta temporada, un piloto de McLaren ya no es el favorito para ganar el campeonato mundial de Fórmula 1. ESPN BET Sportsbook actualmente tiene a Max Verstappen en +150, mientras que Oscar Piastri tiene +175 y Lando Norris en +200.
Hace apenas tres carreras, las probabilidades de Verstappen llegaban a +8000, lo que subraya la velocidad con la que ha recortado la ventaja de Piastri en la clasificación de pilotos.
Tal ha sido el cambio de Red Bull y Verstappen que se podría perdonar a McLaren por entrar en pánico después de otro fin de semana decepcionante en el Gran Premio de Estados Unidos. Pero mientras el resto del mundo está despertando a la idea de que Verstappen supere la mayor brecha de puntos en la historia de la F1 para ganar su quinto título, McLaren ha sido plenamente consciente de la amenaza durante varias carreras.
«El peligro para mí es el mismo que en Bakú», dijo el director del equipo McLaren, Andrea Stella, el domingo por la tarde en Austin. «Dije muy claramente en Bakú que Max estaba en la lucha por el campeonato de pilotos en mayúsculas. Y cuando digo algo, lo digo en serio.
«Si lo digo, creo que es por experiencia, es por entender la tendencia, entender los circuitos que íbamos a enfrentar desde Bakú en adelante. Para mí, no hay ningún misterio. Sabemos que cuando Max tiene el material para ganar, se convierte en un candidato muy serio para ganar, así que eso no cambia nuestra comprensión de la situación».
Identificar la amenaza es una cosa, pero combatirla es otra.
Desde el Gran Premio de Italia del mes pasado, Verstappen ha superado a ambos pilotos de McLaren combinados y ha reducido su brecha con Piastri en 64 puntos. Si se aplica la misma tendencia en los resultados a las últimas cinco carreras de la temporada, Verstappen vencería a Piastri y Norris en el título de este año.
Al explorar direcciones de configuración fructíferas y agregar una mejora significativa al RB21 en el Gran Premio de Italia, el Red Bull en manos de Verstappen se ha convertido en el auto más rápido de la parrilla en las últimas carreras. Combine eso con los pilotos de McLaren luchando por maximizar el rendimiento de su auto, mientras cometen errores significativos como los accidentes de Piastri en la clasificación y la carrera en Bakú, y la brecha en la clasificación se ha reducido a un ritmo dramático.
Sin embargo, por más impresionante que haya sido la búsqueda de Verstappen de un quinto título, el resultado del campeonato de pilotos aún debería estar en manos de McLaren. Si ambos pilotos de McLaren superan al campeón defensor en sólo una de las cinco carreras restantes, la tarea que enfrenta Verstappen se vuelve inmensamente más difícil. Es más, McLaren cree que tres de los circuitos restantes (Brasil, Qatar y Abu Dhabi) aprovecharán las fortalezas subyacentes de su automóvil mucho más que los diseños de pista recientes.
«El hecho de que haya cinco carreras y dos sprints significa que también podemos aumentar la diferencia con Max. Así es como veo las cosas», dijo Stella. «Creo que tenemos buenas pistas para nuestro coche y creo que tenemos más que podríamos haber explotado de nuestro coche.
«Y hasta cierto punto, los propios pilotos, creo que reconocen que podrían haber hecho un mejor trabajo en algunas de las carreras anteriores. Así que creo que vemos las próximas cinco carreras como oportunidades para aumentar la brecha con Max».
Stella también cree que el rendimiento de McLaren no es tan decepcionante como sugieren los resultados recientes. En las cinco carreras desde que la serie regresó de sus vacaciones de verano en Zandvoort, la posición final promedio de Piastri es 6,6 y la de Norris es 6,4. El de Verstappen es 1,4.
Después de la carrera del domingo en Austin, Stella estaba convencida de que Norris habría tenido el ritmo para igualar a Verstappen si no hubiera perdido una posición ante Charles Leclerc en la salida y hubiera pasado el resto de la carrera luchando contra el Ferrari.
«Creo que en términos de tendencia (de rendimiento en relación con Verstappen), hoy es una carrera relativamente tranquilizadora porque creo que sin tener que pelear con Charles, que ciertamente fue una pelea entretenida en sí misma, creo que Lando tuvo el ritmo para ganar la carrera hoy», dijo Stella. «Obviamente, necesitaba ganar la posición en la pista, lo cual nunca es fácil con Max, y con una estrategia de una sola parada, no necesariamente habríamos tenido muchas oportunidades desde un punto de vista estratégico. Pero en cuanto al rendimiento, creo que estamos seguros de que el ritmo fue suficiente para luchar por la victoria».
La falta de desempeño de Piastri en Austin fue más difícil de explicar, pero Stella dijo que el domingo se aprendieron lecciones importantes que se aplicarían en las próximas rondas.
«Este es sin duda uno de los puntos más importantes que debemos revisar, que es el hecho de que Oscar, en la clasificación y en la carrera, parecía tener un par de décimas de segundo que no pudo aprovechar plenamente y que posiblemente estaban disponibles en el coche», dijo Stella. «Creo que sabemos, con Oscar, que cuando las condiciones son tales que tenemos poco agarre, realmente necesitas desafiar al auto, apoyarte en el subviraje, el sobreviraje y el bloqueo.
«Esta es un área de su conducción que tiene una oportunidad de mejorar, y según los estándares de Oscar esto significa que mejorará bastante rápido, y creo que hoy recibimos bastante información que se suma a la información que obtuvimos ayer. Creo que ya esta mañana tuvimos algunas conversaciones con Oscar sobre lo que podemos hacer para extraer más rendimiento, así que creo que estos son sólo datos de los que aprender y Oscar aprenderá muy pronto».
Stella también quiso enfatizar que la desastrosa carrera al sprint de McLaren, en la que Piastri y Norris chocaron y se retiraron, tuvo importantes repercusiones durante el resto del fin de semana. Aparte de los puntos perdidos, McLaren también se perdió datos cruciales al ejecutar el auto en el formato de carrera acortado que habría desbloqueado un mayor rendimiento en la clasificación y en la carrera.
Con la generación actual de autos de F1, se puede encontrar un rendimiento aerodinámico significativo corriendo a alturas de manejo más bajas. Para evitar que los equipos corran peligrosamente cerca del suelo, se coloca una «tabla» de resina en la parte inferior del automóvil que debe mantener un cierto grosor en varios orificios de medición para ser considerado legal.
Hacer circular el auto demasiado bajo sobre la superficie llena de baches del Circuito de las Américas y el desgaste excesivo de las tablas puede resultar en la descalificación de los resultados, como descubrieron Leclerc y Lewis Hamilton hace dos años. La carrera de sprint generalmente ofrece a los equipos una conveniente vista previa de qué esperar del gran premio completo, lo que les permite ajustar sus alturas de manejo en consecuencia, pero sin datos de ninguno de los autos, McLaren tuvo que ir a lo seguro en Austin y sacrificar el rendimiento potencial.
«Se trata de alturas correctas y de faltar referencias para explotar plenamente lo que está permitido en una pista como COTA, que sabemos que ha sorprendido a algunos equipos en el pasado», dijo Stella. «Es uno de esos en los que es muy difícil concretar el último milímetro (de altura de manejo) si no tienes referencias provenientes de carreras reales. La simulación puede llevarte sólo hasta un cierto punto, luego necesitas datos de la pista para llegar al último milímetro».
¿Qué hará McLaren ahora?
Una forma de aumentar las posibilidades de que un piloto de McLaren gane el título sería que el equipo pusiera todo su peso detrás de un solo piloto. Piastri sería la elección obvia basándose en su ventaja de 14 puntos en el campeonato, aunque la mejor forma de Norris en las últimas carreras es una de las muchas razones por las que esa decisión no está clara.
Después de múltiples preguntas sobre dicha estrategia durante el fin de semana, McLaren solo se afianzó más en su creencia de que ambos pilotos merecen las mismas oportunidades. Lo único que cambiaría sería que un piloto quedara matemáticamente excluido de la lucha por el título.
«Cuando se trata de tener que hacer una llamada a un conductor, esto sólo se guiará por las matemáticas», dijo Stella. «Puedo recordar al menos 2007, 2010, en los que vas a la última carrera y en realidad es el tercer (piloto) el que gana el campeonato, pero no vamos a cerrar la puerta a menos que lo cierren las matemáticas».
Entonces, ¿cuál es el plan de McLaren para luchar contra Verstappen? Según Stella, la respuesta es sorprendentemente sencilla: mantén la calma y sigue adelante.
«Bueno, primero que nada, necesito mantener la calma y, poniendo las cosas en buena perspectiva, espero poder hacerlo», explicó. «Seguimos hablando del hecho de que lo que enfrentamos en este momento, que es una competencia reñida para ganar carreras, una competencia reñida en la búsqueda del campeonato de pilotos, es de lo que se trata la Fórmula 1. En todo caso, fue anómalo cuando estábamos fácilmente en P1, P2, como en Barcelona, en Bahréin y en algunos otros lugares. De eso no se trata la Fórmula 1.
«Así que es un proceso de acostumbrarnos a este tipo de presión, que queremos vivir con la máxima intensidad y el mínimo estrés. No queremos perder la alegría de hacer lo que hacemos. Sólo queremos asegurarnos de ponernos en el estado en el que rindimos al máximo, lo que también incluye divertirnos y reconocer que, en última instancia, es un gran privilegio estar en esta situación, y es un privilegio que llegó gracias al buen trabajo que hicieron McLaren, el equipo, los dos pilotos. han podido hacer.
«Así que lo que hagamos en el futuro es muy fácil. Seguimos haciendo el buen trabajo y los resultados llegarán solos».