PITTSBURGH — Siete meses después de someterse a una cirugía de fusión espinal para corregir una condición de por vida que afectaba su cuello y hombros, el nuevo cornerback de los Steelers, Asante Samuel Jr., dijo que se siente más saludable que nunca después de su primera práctica de fútbol en más de un año.
«Me siento genial», dijo el miércoles. «Es lo más saludable que he estado jamás, lo he estado lidiando y lo arreglé, así que ahora me siento bien».
Clasificado como el agente libre número 14 de ESPN antes de la agencia libre, Samuel firmó con el equipo de práctica de los Steelers el martes y se unió a su nuevo equipo el miércoles por la mañana.
«Me alegro de haber terminado aquí», dijo Samuel después de la práctica, y agregó que lo está tomando «día a día» cuando se le preguntó sobre una posible elevación a la lista de 53 hombres. «Me alegro de que todo haya salido bien para estar aquí, y tengo la suerte de estar aquí con grandes entrenadores y grandes compañeros de equipo».
«… (Practicar) significó mucho para mí. Simplemente estar ahí afuera, ponerme un casco, ponerme tacos, esforzarme, competir con otros muchachos que intentan lograr el mismo objetivo que yo y simplemente tratar de ganar. Al final del día, se trata de ganar, y sé que de eso se trata aquí, de ganar. Es una cultura ganadora, y quería ser parte de eso».
Casualmente, la cirugía de fusión espinal de Samuel fue realizada en Pittsburgh por el Dr. David Okonkwo, quien también es el neurocirujano de los Steelers. Samuel recibió autorización para regresar a las actividades futbolísticas en octubre.
Samuel jugó solo cuatro partidos en 2024 antes de ser colocado en la reserva de lesionados al final de la temporada, en parte como consecuencia de su condición. Al final de la temporada, Samuel describió la lesión como un pinchazo en ambos hombros.
«Jugué con él durante toda mi carrera en la NFL, así que no es nada nuevo», dijo el miércoles. «Sólo tenía que arreglarlo».
Okonkwo y el Dr. Nicholas Theodore, quien se especializa en traumatismos espinales, revisaron los escáneres de Samuel a principios de noviembre, dijeron fuentes a Jeremy Fowler de ESPN.
Samuel fue una selección de segunda ronda de los Chargers en 2021 y tiene 176 tacleadas en 50 juegos con 47 aperturas en su carrera. Realizó varias visitas a otros equipos de la NFL antes de aterrizar con los Steelers.
Aunque no está claro el cronograma para la posible inclusión de Samuel en el plan de juego defensivo, su presencia es un impulso para una secundaria que enfrenta una serie de lesiones. El safety DeShon Elliott está en IR con una recuperación a largo plazo de una rodilla hiperextendida, mientras que el cornerback Darius Slay está en el protocolo de conmoción cerebral. El safety Jabrill Peppers se está recuperando de una lesión en el cuádriceps.
Para ayudar a llenar los vacíos en la posición de safety, los Steelers ya habían movido al esquinero Jalen Ramsey a safety libre porque el grupo de esquineros inicialmente tenía más profundidad. Eso, sin embargo, se puso a prueba una vez que Slay ingresó al protocolo de conmoción cerebral contra los Chargers. La adquisición de la agencia libre Brandin Echols jugó en el puesto de Ramsey, mientras que James Pierre jugó en la esquina exterior.
Dependiendo de qué tan rápido se ponga al día, Samuel puede brindar profundidad a ese grupo.
«En mi opinión, él es un factor importante», dijo Echols. «Vi mucho de su película antes de venir a la liga. Es un gran jugador, así que no puedo esperar a verlo jugar».