Durante años, Washington ha estado advirtiendo a otros que no confíen en los préstamos de los bancos estatales chinos que impulsan su ascenso como superpotencia. Pero un nuevo informe revela un giro irónico: Estados Unidos es el mayor receptor de todos, con diferencia. Y las implicaciones en materia de seguridad y tecnología aún no se han comprendido plenamente.
Los prestamistas estatales de China han canalizado 200.000 millones de dólares (172.480 millones de euros) hacia empresas estadounidenses durante un cuarto de siglo, pero muchos de los préstamos se han mantenido en secreto porque el dinero se desvió primero a través de empresas fantasma en las Islas Caimán, Bermudas, Delaware y otros lugares que ayudaron a oscurecer sus orígenes. Esto es según AidData, un laboratorio de investigación del College of William & Mary en Virginia.
Lo que es más alarmante, los datos muestran que gran parte de los préstamos se destinaron a ayudar a las empresas chinas a comprar participaciones en empresas estadounidenses. Muchos están vinculados a tecnología crítica y a la seguridad nacional, incluido un fabricante de robótica, una empresa de semiconductores y una empresa de biotecnología.
El informe encontró una red de préstamos mucho más extendida y sofisticada de lo que se pensaba anteriormente: una red de obligaciones financieras que se extiende más allá de los países en desarrollo hacia los países ricos, incluidos el Reino Unido, Alemania, Australia, los Países Bajos y otros aliados de Estados Unidos.
“China jugaba al ajedrez mientras el resto de nosotros jugábamos a las damas”, dijo el exasesor de inversiones de la Casa Blanca William Henagan, a quien le preocupa que los préstamos ocultos hayan dado a China un control estrangulado sobre las tecnologías. «Las guerras se ganarán o perderán en función de si se pueden controlar productos críticos para el funcionamiento de una economía».
Sectores críticos
Si bien Estados Unidos todavía da la bienvenida a la mayor parte de la inversión extranjera (y el presidente Donald Trump la ha cortejado), el dinero de China ha atraído un escrutinio particular mientras las dos economías más grandes del mundo con ideologías opuestas luchan por la supremacía global.
Los acuerdos financiados por los bancos estatales de China, los estudiados en el informe AidData, son especialmente problemáticos. Los prestamistas están controlados por el gobierno central de China y la Comisión Financiera Central del Partido Comunista, lo que significa que están dirigidos a promover los objetivos estratégicos de China.
En total, el informe de AidData encontró que China prestó más de 2 billones de dólares (1,72 billones de euros) desde 2000 hasta 2023 en todo el mundo, el doble de las estimaciones anteriores más altas y una sorpresa incluso para los analistas más veteranos del ascenso de China. Y gran parte de los préstamos a los países ricos se centraron en minerales críticos y activos de alta tecnología. Esto incluye tierras raras y semiconductores necesarios para aviones de combate, submarinos, sistemas de radar, misiles guiados con precisión y redes de telecomunicaciones.
“Estados Unidos, bajo (el expresidente Joe) Biden y Trump, han estado repitiendo durante más de una década que Beijing es un prestamista predatorio”, dijo Brad Parks, director ejecutivo de AidData. «La ironía es muy rica».
Juegos de conchas
Hasta ahora, nunca se ha publicado una contabilidad completa de los préstamos estatales de China porque gran parte de la financiación está enterrada bajo capas de secreto, enmascarada por empresas fantasma que parecen occidentales y mal etiquetada en las bases de datos internacionales como financiación privada ordinaria.
«Hay una total falta de transparencia que habla de hasta dónde llega China, ya sea a través de empresas fantasma o acuerdos de confidencialidad o redacciones, para que sea extremadamente difícil obtener este panorama completo», dijo Scott Nathan. Nathan fue el ex director de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos, una agencia creada para invertir en proyectos extranjeros considerados de interés nacional de Estados Unidos.
Desde el último préstamo documentado en el informe en 2023, el escrutinio estadounidense ha mejorado. Los mecanismos de evaluación, como el Comité interinstitucional de Inversión Extranjera en Estados Unidos, se reforzaron en 2020 para proteger sectores sensibles de la economía.
Pero China también ha mejorado, en parte al establecer bancos y sucursales en el extranjero (más de 100 en los últimos años) que luego prestan a entidades extraterritoriales, enturbiando aún más los orígenes del dinero.
«En lugares donde hay más policías de ronda», dijo Parks, «se ha encontrado formas de sortear las barreras de entrada».
Dónde terminaron los préstamos
El financiamiento de los bancos estatales chinos ha afectado a proyectos en todo Estados Unidos, particularmente en el noreste, la región de los Grandes Lagos, la costa oeste y a lo largo del Golfo de México, que Trump ha rebautizado como Golfo de América. Según el informe, muchos préstamos se dirigieron a industrias críticas de alta tecnología.
En 2015, por ejemplo, los bancos estatales chinos prestaron 1.200 millones de dólares (1.030 millones de euros) a una empresa privada china. Esto se utilizó para comprar una participación del 80% en Ironshore, una aseguradora estadounidense entre cuyos clientes se encontraban la Agencia Central de Inteligencia y funcionarios de la Oficina Federal de Investigaciones, así como agentes encubiertos que podrían necesitar ayuda para pagar facturas legales en caso de que tuvieran problemas en sus trabajos.
Según el informe, los reguladores estadounidenses no estaban al tanto de la participación del gobierno chino porque el financiamiento se canalizó a través de una empresa de las Islas Caimán sin vínculos obvios con China. Más tarde, los funcionarios estadounidenses se dieron cuenta de que el gobierno chino podía acceder a la información y ordenaron al comprador chino que se deshiciera de ella.
Ese mismo año, el gobierno chino publicó «Made in China 2025», una lista de 10 áreas de alta tecnología, como semiconductores, biotecnología y robótica, en las que quería alcanzar el 70% de autosuficiencia en una década. El año siguiente, en 2016, el Export-Import Bank of China, un banco de políticas, otorgó 150 millones de dólares (129,32 millones de euros) en préstamos para ayudar a una empresa china a comprar una empresa de equipos robóticos en Michigan.
Después de la adopción por parte de China del plan maestro de fabricación, el porcentaje de proyectos dirigidos a sectores sensibles como la robótica, la defensa, la computación cuántica y la biotecnología aumentó del 46% al 88% de la cartera de China para préstamos para adquisiciones transfronterizas, según AidData.
En 2017, una firma de capital privado de Delaware que utilizaba una empresa de las Islas Caimán intentó comprar un fabricante de chips estadounidense; El acuerdo fue bloqueado cuando los investigadores descubrieron que ambas empresas eran propiedad de una empresa estatal china. Esa misma empresa de Delaware compró con éxito un fabricante de semiconductores del Reino Unido que tuvo que venderse cuando las autoridades británicas se enteraron.
Y en 2022, el Reino Unido obligó a una empresa china a desprenderse de otra empresa británica sensible del sector, diseñadora de chips para teléfonos Apple pero potencialmente adaptables a sistemas militares. La empresa china lo había comprado a través de una empresa de su propiedad en los Países Bajos. Esa empresa holandesa está ahora acusada de retener semiconductores vitales para los fabricantes de automóviles en la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
siguiendo el dinero
Para rastrear los préstamos ocultos de China, AidData examinó documentos regulatorios, contratos privados y divulgaciones bursátiles en más de 200 países escritos en varios idiomas.
El esfuerzo por rastrear los préstamos y las inversiones estatales de China comenzó hace más de una década, cuando Beijing lanzó su Iniciativa de la Franja y la Ruta para construir infraestructura en los países en desarrollo. El proyecto se expandió considerablemente hace tres años cuando el equipo de AidData, que eventualmente creció a 140 investigadores, se dio cuenta de que muchos de los préstamos estaban llegando a economías avanzadas como Estados Unidos, Australia, Países Bajos y Portugal, donde las adquisiciones podrían permitirle acceder a tecnología que Beijing considera esencial para su ascenso global.
«Existe una preocupación mundial de que esto sea parte de un esfuerzo concertado para ganar control sobre los puntos críticos económicos y utilizar esta influencia», dijo Brad Setser, asesor del Representante Comercial de Estados Unidos en la administración Biden. «Es importante que entendamos lo que están haciendo y no lo ponen fácil».