NASHVILLE, Tenn. — Antes de que Mike Macdonald le diera a Jaxon Smith-Njigba un balón de juego el domingo por la noche, el entrenador de los Seattle Seahawks le preguntó a su equipo qué semana era en el calendario de la NFL. Fue la manera que tuvo Macdonald de contextualizar la temporada históricamente sólida que está armando el receptor estrella de su equipo.
Continuó en la victoria de los Seahawks por 30-24 sobre los Tennessee Titans en el Estadio Nissan, cuando Smith-Njigba atrapó ocho pases para 167 yardas y dos touchdowns. Con su juego más productivo del año, Smith-Njigba rompió el récord de franquicia de una temporada de DK Metcalf de 1,303 yardas recibidas.
Metcalf había superado el antiguo récord del club de Steve Largent en el decimosexto y último partido de la temporada 2020. Smith-Njigba, el principal receptor de la NFL esta temporada, rompió la marca de Metcalf antes de que el calendario llegara a diciembre.
«Undécimo partido, duodécima semana», se maravilló Macdonald ante los periodistas. «Eso es bastante bueno».
Smith-Njigba ha liderado a los Seahawks en recepción en los 11 juegos. Según ESPN Research, sólo otro jugador en la historia de la NFL, Jimmy Smith de los Jacksonville Jaguars en 2004, ha tenido una racha tan larga como líder receptor de un equipo al comenzar una temporada. Esta fue la octava vez este año que Smith-Njigba superó las 100 yardas y no ha terminado ningún juego con menos de 79.
«Es increíble, hombre, la forma en que ha podido jugar este año, cada partido», dijo el mariscal de campo Sam Darnold. «Es difícil ser tan consistente, pero creo que comienza con su actitud y la preparación que pone a lo largo de la semana. Así que no es ninguna sorpresa. Es un jugador realmente bueno».
Smith-Njigba ahora tiene 1,313 yardas recibidas en el año, lo que lo pone en camino para superar el récord de 1,964 en una sola temporada de la NFL que Calvin Johnson estableció en 2012. Smith-Njigba ha atrapado 80 pases en 108 objetivos, mientras los Seahawks han corrido el balón en, con diferencia, el porcentaje más alto de jugadas ofensivas de cualquier equipo en la liga.
«Ha hecho un trabajo increíble al aprovechar al máximo las oportunidades, una y otra vez», dijo su compañero receptor Cooper Kupp, quien intentó batir el récord de Johnson cuando ganó la triple corona de recepción de la liga con Los Angeles Rams en 2021. «Ha habido juegos en los que es como, hombre, no estamos lanzando mucho el balón. Pero cada oportunidad que tiene para hacer una jugada, lo está haciendo. Eso es difícil de hacer en esta liga. Todo el mundo sabe que el El juego aéreo obviamente pasará a través de él, y él simplemente continúa haciendo jugadas. Es bastante impresionante verlo».
Darnold y Smith-Njigba le dieron a los Seahawks una ventaja de 10-3 en el segundo cuarto cuando conectaron un touchdown de 63 yardas. Smith-Njigba no fue la primera lectura de Darnold en la jugada, pero encontró al receptor abierto en una ruta de esquina profunda después de que el movimiento previo al centro lo dejara enfrentado al safety Amani Hooker.
«Hay que darle crédito a Sam por verlo, quedarse conmigo y comprender que voy a ajustar mi ruta a mitad del juego», dijo Smith-Njigba. «Entonces, que él pueda ver eso y levantar el balón y darme una oportunidad, creo que eso es fútbol de élite, de campeonato y algo que esperamos que continúe».
Conectaron nuevamente a principios del tercer cuarto en un tiro de 13 yardas hacia la zona de anotación, dándole a los Seahawks una ventaja de 23-3. Fue el primer juego de múltiples touchdowns de la temporada de Smith-Njigba y le dio siete TD del año, un récord personal para la selección de primera ronda de 2023. Según ESPN Research, fue el segundo juego de su carrera con 150 yardas en recepción y dos anotaciones en recepción, empatando a Largent, Brian Blades y Tyler Lockett en la mayoría de juegos de este tipo en la historia del equipo.
Smith-Njigba terminó con 100 recepciones el año pasado para empatar el récord del equipo en una sola temporada de Lockett. Está en camino de romper esa marca este año, aunque todavía le queda camino por recorrer para superar el récord del equipo de 14 recepciones de touchdown que Doug Baldwin estableció en 2015.
Pero el récord de yardas recibidas ahora es suyo.
«Significa mucho», dijo. «Esta organización es una gran organización, y grandes receptores han pasado por aquí. Honestamente, lo veo como un premio de equipo… porque sin Sam y sin la protección y sin (Rashid Shaheed) y Coop, esto no sucede. Así que estoy agradecido, bendecido por mi equipo y bendecido por ser un Seahawk».
Con su victoria, los Seahawks mejoraron a 8-3 en la temporada y 12-2 en juegos como visitante desde que Macdonald se convirtió en entrenador en 2024, la mejor marca de la NFL en ese lapso. Entraron a la Semana 12 con 20 pérdidas de balón, la mayor cantidad de la liga, pero no regalaron el balón en ofensiva por tercera vez esta temporada, aunque cometieron 11 penalizaciones de equipo para 69 yardas y lograron solo 2 de 7 en tercera oportunidad y 2 de 4 en la zona roja.
Necesitaban todo el último gran partido de Smith-Njigba para aguantar a pesar de ser favoritos por dos dígitos contra el único equipo de la liga con una sola victoria.
«Tiene una habilidad tremenda, es un gran talento y es un trabajador increíble, pero yo diría que es una cuestión de equipo», dijo Macdonald. «No es el único que corre rutas por ahí. No es el que protege. Creo que nuestro personal ofensivo hace un gran trabajo al moverlo, lo cual no es fácil jugar en múltiples posiciones y moverse. Es difícil para los muchachos hacer eso. Requiere mucho esfuerzo. Se necesita mucha simplicidad elegante para lograr que entre en todos estos lugares diferentes.
«Y creo que los muchachos que lo rodean también están jugando a un alto nivel, y creo que podemos ser mejores. Creo que hoy fuimos un poco descuidados operativamente ofensivamente. Necesitamos limpiar eso. Tenemos que ser mejores en la zona roja. Todas estas cosas que queremos mejorar creo que le permitirán incluso llevarlo a otro nivel».