Hace años, estaba en el garaje de Darlington Raceway charlando con David Pearson, Bobby Allison y Cale Yarborough. Los tres se encuentran entre los mejores corredores de la historia de NASCAR. Los tres se habían retirado hacía mucho tiempo como pilotos, pero hacía poco que habían dejado de intentar ser propietarios de equipos de la Serie de la Copa, ya que la experiencia los había aplastado a todos financieramente.
Yaborough me dijo: «Estás viendo tres dinosaurios de NASCAR».
Pearson se rió y respondió: «Pero nos va mejor que a los dinosaurios porque todavía estamos aquí».
Cuando les pregunté qué habían averiguado que los dinosaurios no, Allison explicó: «Éramos lo suficientemente inteligentes como para darnos cuenta de que éramos dinosaurios y salir del maldito camino antes de extinguirnos».
El jueves por la tarde, en un juzgado de Charlotte, otro dinosaurio de NASCAR se apartó del maldito camino.
A medida que una demanda antimonopolio contra NASCAR, presentada por 23XI Racing, copropiedad de Michael Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row Motorsports (FRM), comenzó a abrirse camino hacia el final de su segunda semana, las dos partes anunciaron que habían llegado a un acuerdo.
Como a última hora de la tarde aún se estaban revelando los detalles más finos del acuerdo, no había duda de que la victoria perteneció a los equipos sobre el organismo sancionador porque ya sabíamos que se había logrado su objetivo final. Al final, se trataba de su lucha para que NASCAR hiciera que los estatutos de los equipos, lo más parecido a las carreras de stock car con las franquicias de stick-and-ball, fueran permanentes (o, como lo describió su abogado Jeffrey Kessler, «perennes»), en lugar de un modelo de contrato a contrato, renovado junto con los acuerdos masivos de derechos de medios de NASCAR.
Es muy difícil encontrar a alguien en el paddock de la Cup Series que no crea que esta es la decisión correcta. De hecho, todos los equipos en el garaje de la Cup Series alguna vez estuvieron con 23XI y FRM, aunque finalmente cedieron y estuvieron dispuestos a dejar que esos dos equipos siguieran adelante con la lucha solos. Ganaron esa pelea y, como resultado, también lo hicieron todos los propietarios de equipos de NASCAR que tienen la suerte de tener uno de esos 40 chárter. Nadie llama a esto franquicia, pero eso es esencialmente lo que es ahora, en línea con el modelo de negocio de casi todos los demás deportes de grandes ligas, como la NBA, el hogar de Jordan desde hace mucho tiempo.
NASCAR perdió esa pelea. A medida que avanzaba el juicio, una derrota empezó a parecer inevitable, por la misma razón por la que Jordan y su equipo creían que el último acuerdo de fletamento, el que se negaron a firmar en septiembre de 2024, era insatisfactorio. Una razón de la que todos en ese garaje, incluido el comisionado y el presidente de NASCAR, ya habían hablado a puerta cerrada, y en correos electrónicos y mensajes de texto que se revelaron durante el juicio y sus alrededores, pero de la que nadie habló públicamente hasta que la demanda los obligó a hacerlo.
La puerta al futuro estaba bloqueada por un dinosaurio.
Jim France es un buen hombre, un brillante hombre de negocios y alguien que ama las carreras de autos a un nivel que pocos pueden entender. Pero tampoco quiso nunca el puesto que ahora ocupa como director ejecutivo y presidente de NASCAR. Su padre, Bill France, creó el puesto después de supervisar las reuniones fundacionales de NASCAR en 1948. Su hermano mayor, Bill France Jr., asumió esas funciones de su padre a principios de la década de 1970 y gobernó el deporte durante tres décadas con un puño de hierro muy respetado. Su heredero fue su hijo Brian, cuyo mandato al mando fue, en el mejor de los casos, tumultuoso y terminó prematuramente en 2018.
A pesar de todo, el legendario introvertido Jim France estaba feliz de permanecer en un segundo plano, compitiendo con autos deportivos y trabajando en la división de propietarios de pistas de carreras mientras disfrutaba de mucha influencia en la sala de juntas de NASCAR sin la atención pública que tanto amaban su padre y su hermano y que tanto odiaba su sobrino.
Pero cuando Brian France renunció y el diagrama de flujo de liderazgo de NASCAR se desvió inesperadamente, pasó directamente sobre el escritorio de Jim France, lo quisiera o no. «Los Steves», el comisionado de NASCAR Phelps y el presidente O’Donnell, han sido los rostros de ese liderazgo, una presencia constante en el paddock cuando se reúnen con los medios y sus equipos. Pero ambos siempre se han apresurado a recordar cortésmente que cualquier decisión que tomaran o los movimientos que consideraran, todos pasaban primero por la familia, siendo Jim, su sobrina Lesa France Kennedy y su hijo Ben.
Eso quedó claro para todos en el deporte cuando se trató de la introducción de los estatutos en 2016, un concepto creado en conjunto con los propietarios de equipos para ayudar a satisfacer sus demandas financieras. Quedó aún más claro que todo pasaba por Francia cuando el último tira y afloja del acuerdo de fletamento tuvo lugar durante los dos años previos al acuerdo actual.
Como se reveló en el tribunal, los propietarios de equipos más poderosos de NASCAR suplicaron personalmente a Francia que presentara sus argumentos a favor de un acuerdo de fletamento más favorable. Cuando se le preguntó sobre esas reuniones de esta semana, France testificó que los consideraba a todos grandes amigos, pero no se mostró conmovido por sus súplicas.
Como también se reveló en el tribunal, las personas que trabajaban para Francia se sintieron frustradas por sus repetidos intentos de lograr que él diera luz verde a los compromisos que habían alcanzado con esos propietarios, pero fueron rechazados por un hombre al que obviamente se referían en mensajes de texto como «1996… dictadura», aunque se negaron a identificar eso como Francia durante su tiempo en el estrado.
En algún momento, durante todo eso, Jim France finalmente se dio cuenta de que no, esto no es 1996, cuando su hermano hizo que el deporte acelerara hacia una década de crecimiento sin precedentes. Tampoco es 1966, cuando su padre estaba construyendo y coleccionando la cartera de pistas que todavía son la columna vertebral de NASCAR y la fortuna familiar de Francia. Ni siquiera estamos en 2016, cuando nacieron las escuelas charter.
En cambio, estamos mirando hacia 2026. El mundo de hoy es un libro abierto. No hay secretos. Nadie lo sabe mejor que NASCAR y sus equipos de carreras, después de haber visto 77 años de una forma de hacer negocios a puertas cerradas y con libro cerrado, que quedó al descubierto durante esta prueba. Por primera vez, ahora sabemos cuánto ganan (y pierden) los equipos y sus pilotos, y sabemos cuánto efectivo fluye a través de la sede del organismo sancionador en Daytona y hacia las cuentas bancarias de la familia France.
Y cuando se trata de daños colaterales, los fanáticos de las carreras están indignados con razón porque el comisionado de NASCAR llamó a Richard Childress, quien se asoció con Dale Earnhardt para ganar seis títulos de la Copa, un «estúpido campesino sureño». Ahora sabemos que Joe Gibbs, entrenador tres veces ganador del Super Bowl y propietario cinco veces campeón de la Copa, se conmovió hasta las lágrimas cuando llamó a Jim France para decirle: «¡No nos hagas esto!». y le dijeron que era culpa suya en parte porque los hábitos de gasto en su equipo eran imprudentes. La familia France ahora sabe lo disgustados que estaban sus lugartenientes. Demonios, no sabía que Hamlin cree que he pasado toda mi carrera temiendo a la gente de NASCAR hasta que lo tuiteó en vísperas del juicio.
Nada representa mejor la temporada navideña que una feroz pelea familiar. Una salida a un agravio familiar que lleva mucho tiempo latente y que avanza y luego vuelve a cruzar una línea que durante mucho tiempo se había considerado infranqueable. Tu tío finalmente dijo lo que pensaba sobre la bebida de tu madre. Tu hermana finalmente se desahogó de que tu cónyuge la asusta. Tu suegra, atrapada en el calor del momento, te llamó mal padre y luego agregó que nunca dividiste la cuenta en las cenas familiares.
Entonces, una vez que ese choque termina y todos terminan de gritar verdades duras que todos en la familia ya sabían pero que nadie se atrevió a decir en voz alta, lo único peor que los gritos es el silencio incómodo que sigue.
¿A dónde vas desde allí?
El jueves por la mañana, Jim France estaba junto a Michael Jordan, rodeado de ejecutivos de NASCAR, miembros de la familia France, Hamlin y un mar interminable de abogados. Mientras el dinosaurio y la CABRA estaban hombro con hombro en las escaleras del mismo juzgado donde acababan de celebrar una pelea familiar muy pública, esa es la pregunta que flotaba sobre la escena como una nube de tormenta sobre las 500 Millas de Daytona.
Algunos dirán, como lo hizo Jordan después del acuerdo, que nunca fue personal, sino estrictamente comercial. El modelo de negocio de las carreras de autos stock está avanzando y todos parecen estar de acuerdo en que ese es el plan de acción correcto. Pero los sentimientos heridos nunca sanan tan rápido, ¿verdad?
Pocas comunidades deportivas son como NASCAR. Un grupo relativamente pequeño de personas que viajan juntas todos los fines de semana durante casi todo el año. Es realmente como una familia.
Nunca es fácil para una familia decirle al patriarca que debe entregarle las llaves de su auto. Siempre esperas que él se dé cuenta de que debe hacerlo primero. El jueves, Jim France hizo precisamente eso. No todas las llaves de la cadena, pero ciertamente más de las que él, su padre o su hermano habían entregado antes.
Con suerte, no fue demasiado tarde.