Los propietarios de los Houston Rockets están en conversaciones sustanciales con el Connecticut Sun sobre la posible compra y reubicación de la franquicia de la WNBA, dijeron fuentes a ESPN esta semana.
Las discusiones han sido descritas como «positivas» y los propietarios de los Rockets han mejorado su oferta a un número que el Sun podría considerar aceptable, dijo una fuente cercana a la situación.
La fuente dijo que si bien se ha discutido una oferta formal, las partes no han firmado un acuerdo de exclusividad y no ha habido una decisión sobre el futuro de la franquicia.
La WNBA indicó anteriormente un gran interés en regresar a Houston. En el anuncio de la expansión de tres equipos de la liga en junio, la comisionada Cathy Engelbert destacó específicamente al dueño de Houston y los Rockets, Tilman Fertitta, como «el próximo» y «al que tenemos en mente».
The Sun ha sido propiedad de la tribu Mohegan desde 2003, cuando compraron y trasladaron la franquicia de Orlando, Florida, a Uncasville, Connecticut. Una venta a la propiedad de los Rockets marcaría el último ejemplo de cómo la WNBA avanza hacia tener más equipos con propietarios de la NBA.
The Sun lanzó un proceso para explorar opciones de inversión hace más de un año, inicialmente buscando evaluar oportunidades para una venta de sociedad limitada que ayudaría a financiar la construcción de una infraestructura.
A principios de este año, Houston estuvo entre los grupos que expresaron interés en comprar el Sun directamente, elevando finalmente su oferta a 250 millones de dólares, la cantidad que Cleveland, Detroit y Filadelfia pagaron en concepto de tarifa de expansión a principios de este año.
A principios de julio, los propietarios de Sun llegaron a un acuerdo para vender el equipo por una cifra récord de 325 millones de dólares a un grupo liderado por el ex propietario minoritario de los Celtics, Steve Pagliuca, que habría trasladado la franquicia a Boston. La WNBA bloqueó efectivamente el acuerdo para que no siguiera avanzando, manteniendo firme que «las decisiones de reubicación las toma la Junta de Gobernadores de la WNBA y no los equipos individuales» y que las ciudades que ya han pasado por el proceso de expansión tienen prioridad sobre Boston.
Luego, la WNBA ofreció comprar el Sun por 250 millones de dólares, lo que le habría permitido facilitar una venta en un mercado de su elección. En ese momento existía la creencia de que la liga buscaba trasladar el Sun a Houston después de que Houston no consiguiera un equipo de expansión en junio.
La propiedad de Sun ha explorado más recientemente una oportunidad potencial en la que los fondos afiliados al estado de Connecticut podrían usarse para comprar una participación minoritaria en la franquicia. Pero esas conversaciones se han desacelerado, dijeron fuentes a ESPN.
La esperanza es que se pueda determinar una resolución sobre el futuro de la franquicia antes de la agencia libre, donde todos menos dos veteranos de la liga no están bajo contrato. Sin embargo, el momento exacto de la agencia libre es incierto ya que la liga y el sindicato de jugadores continúan negociando un nuevo acuerdo colectivo, con una fecha límite para llegar a un acuerdo actualmente fijada para el 9 de enero.
Los Houston Comets fueron una franquicia original icónica que ganó los primeros cuatro campeonatos de la liga (1997-2000) y fue el hogar de algunas de las estrellas más importantes del baloncesto femenino: Sheryl Swoopes, Cynthia Cooper y Tina Thompson antes de que la franquicia se disolviera después de la temporada 2008.