El cuásar, conocido como APM 08279+5255, está situado en una galaxia joven y está impulsado por un agujero negro supermasivo que emite una intensa radiación. Crédito de la foto: Imágenes de la NASA/Shutterstock.
Los astrónomos han identificado una enorme nube de vapor de agua que rodea un quásar distante, lo que marca el depósito de agua más grande jamás detectado en el universo. El descubrimiento revela una región que contiene aproximadamente 140 billones de veces el volumen de todos los océanos de la Tierra, orbitando un agujero negro supermasivo a unos 12 mil millones de años luz de la Tierra.
El cuásar, conocido como APM 08279+5255, está situado en una galaxia joven y está impulsado por un agujero negro supermasivo que emite una intensa radiación. Las observaciones del vapor de agua se realizaron utilizando una combinación de telescopios espaciales y observatorios terrestres, lo que permitió a los astrónomos medir tanto la cantidad de agua presente como su extensión a lo largo de cientos de años luz.
¿Qué es un quásar?
Un cuásar es uno de los objetos más luminosos y energéticos del universo. En el centro de una galaxia, un agujero negro supermasivo atrae gas y polvo, formando un disco de acreción. La fricción y la energía gravitacional calientan el disco a temperaturas extremadamente altas, lo que hace que emita enormes cantidades de luz, rayos X y otras radiaciones.
Los cuásares pueden eclipsar la luz combinada de todas las estrellas de su galaxia anfitriona, haciéndolos visibles a través de miles de millones de años luz. A menudo se encuentran en galaxias jóvenes o distantes, lo que proporciona a los astrónomos información sobre el universo temprano y la formación de galaxias. En el caso de APM 08279+5255, la intensa energía del quásar ilumina y calienta el gas circundante, lo que permite a los científicos detectar las firmas espectrales del vapor de agua a través de vastas distancias cósmicas.
Evidencia de agua en el universo primitivo
El agua en el cosmos primitivo
Esta detección muestra que había agua en el universo primitivo, aproximadamente 1.500 millones de años después del Big Bang. Los científicos señalan que la presencia de un depósito galáctico tan masivo tan lejos de la Tierra indica que los ingredientes del agua, incluidos el hidrógeno y el oxígeno, eran abundantes y estaban muy extendidos incluso en los años de formación del universo.
El descubrimiento respalda la idea de que el agua ha sido un componente común de las galaxias desde la historia cósmica temprana, y puede haber desempeñado un papel en la configuración del crecimiento y la evolución de las galaxias. Si bien esta agua existe como vapor disperso en gas alrededor del quásar y no en océanos o en forma líquida, su escala no tiene precedentes.
Metodología científica
Cómo se hizo el descubrimiento
Los astrónomos detectaron el agua mediante espectroscopia, una técnica que analiza la luz emitida o absorbida por átomos y moléculas. Las firmas de vapor de agua se identificaron en longitudes de onda submilimétricas y del infrarrojo lejano, lo que permitió a los investigadores estimar el contenido total de agua y las condiciones físicas del gas.
La investigación fue dirigida por equipos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, combinando observaciones de instrumentos capaces de detectar señales débiles y distantes de galaxias tempranas. Medir el vapor de agua alrededor de APM 08279+5255 representa un logro técnico significativo debido a la extrema distancia y luminosidad del cuásar, que puede oscurecer fácilmente el material circundante.
Implicaciones para comprender el cosmos
Al revelar una cantidad tan grande de agua en el universo primitivo, los hallazgos ayudan a los científicos a comprender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias. El agua es una molécula clave en la química interestelar y contribuye a la formación de estrellas y sistemas planetarios. El estudio de estos reservorios puede proporcionar pistas sobre cómo se distribuyeron en el cosmos los elementos esenciales para la vida.
Aunque esta agua existe en forma de gas en lugar de océanos, la comparación con el volumen total de los océanos de la Tierra ayuda a transmitir la inmensa escala de las estructuras cósmicas y el potencial de entornos ricos en agua similares en otras galaxias.
Puntos clave del descubrimiento.
- Los astrónomos detectaron la mayor reserva de agua conocida alrededor del cuásar APM 08279+5255
- La nube contiene aproximadamente 140 billones de veces el agua de los océanos de la Tierra.
- El agua existe en forma de vapor disperso a lo largo de cientos de años luz en la galaxia.
- El descubrimiento muestra que había agua en el universo primitivo, a 12 mil millones de años luz de distancia
- Las observaciones se realizaron mediante espectroscopía y telescopios combinados espaciales y terrestres.
Significado cósmico
Qué significa esto para futuras investigaciones
El hallazgo proporciona evidencia crucial de que el agua ha existido desde casi el comienzo de la historia cósmica y es un componente generalizado de las galaxias. Los científicos esperan que futuras observaciones de quásares distantes similares revelen más sobre la distribución del agua en las galaxias tempranas y ayuden a refinar los modelos de formación y evolución de las galaxias.
El descubrimiento también subraya el potencial de moléculas complejas en el universo primitivo, lo que plantea interrogantes sobre los entornos que eventualmente pueden conducir a sistemas habitables. Si bien APM 08279+5255 no es candidata para la vida tal como la conocemos, la enorme escala de su depósito de agua desafía a los científicos a repensar cómo se desarrollaron las primeras galaxias del universo.
A medida que avanza la tecnología, los astrónomos anticipan que mapas más detallados de los depósitos de agua cósmicos proporcionarán una imagen más clara de la evolución química del universo y su potencial para sustentar vida en un futuro lejano.