SANTA CLARA, Calif. — Incluso cuando los Seattle Seahawks los dominaron desde la patada inicial, los sueños de los San Francisco 49ers de robarse el primer puesto de la NFC todavía estaban vivos con poco más de 10 minutos restantes en el partido del sábado.
Después de luchar por encontrar ritmo ofensivo en los primeros 49 minutos o más, los Niners llegaron a la yarda 6 de Seattle con 10:27 restantes con la oportunidad de anotar su primer touchdown y recortar la ventaja de los Seahawks a tres.
El mariscal de campo Brock Purdy tomó el disparo de escopeta y disparó al piso derecho para el corredor Christian McCaffrey. Pero el apoyador de los Seahawks, Boye Mafe, desvió el pase, lo que obligó a McCaffrey a girar los hombros hacia adentro mientras intentaba en vano atraparlo.
El balón, y las esperanzas de San Francisco de ganar la NFC Oeste, rebotaron en las manos de McCaffrey y cayeron en los brazos del apoyador de los Seahawks, Drake Thomas, para una intercepción que efectivamente acabó con la posibilidad de una remontada mientras Seattle escapaba con una victoria de 13-3.
Fue una de las pocas oportunidades perdidas por los Niners de reclamar el primer puesto de la NFC, un descanso en la primera ronda y la ventaja de local durante toda la postemporada. Cuando todo terminó, McCaffrey, abatido, cargó con la culpa de la oportunidad perdida.
«Es una jugada que tengo que hacer», dijo McCaffrey. «Absolutamente tengo que hacerlo. No espero nada menos que hacer esa jugada. Depende completamente de mí».
En una noche en la que los Niners reunieron 173 yardas ofensivas, su total más bajo en un juego de temporada regular desde que el entrenador Kyle Shanahan asumió el cargo en 2017, todavía tenían la oportunidad de lograr la victoria gracias a un poco de suerte en los equipos especiales y una defensa que se dobla pero no se rompe.
Hubo un pase en cuarta y 2 que Purdy no pudo llegar al ala cerrada George Kittle y que habría sido una gran jugada si Purdy hubiera tenido un segundo más para lanzar. En el tercer cuarto, el mariscal de campo de los Seahawks, Sam Darnold, y el corredor Zach Charbonnet no lograron conectar en un traspaso, con el balón suelto y el liniero defensivo de los Niners, Yetur Gross-Matos, perdiendo una excelente oportunidad de recuperarlo en lo profundo del territorio de Seattle.
Gross-Matos dijo que la pelota «simplemente rebotó» mientras intentaba recuperarla con Charbonnet cayendo sobre ella. Dos jugadas más tarde, Seattle convirtió una tercera y 17 en una carrera hacia afuera para una ganancia de 19 yardas.
El resultado fue una derrota enloquecedora que dejó a los 49ers con marca de 12-5 y enfrentando un camino mucho más difícil hacia el éxito en la postemporada. Dependiendo de otros resultados, los Niners probablemente tendrán que jugar tres partidos como visitantes para llegar al Super Bowl LX en el Levi’s Stadium.
«Estamos listos para ello», dijo Shanahan. «Hubiera sido bueno tener ambos partidos en casa y tener un descanso, pero es lo que es. Este equipo ha pasado por mucho este año. Ahora, tenemos que hacerlo de la manera más difícil y aceptar la m— de hacerlo de la manera difícil».
Sin la semana de descanso, los 49ers tendrán menos tiempo para descansar y recuperarse antes de que comience su viaje a los playoffs. Purdy fue sacudido al final del juego del sábado con lo que Shanahan describió como un aguijón en su hombro izquierdo. Shanahan dijo que Purdy habría podido volver a entrar al juego si San Francisco hubiera recuperado el balón, y el mariscal de campo agregó que se encontraba bien.
«Me siento bien», dijo Purdy. «Acabo de recibir un golpe y el hombro izquierdo se iluminó».
Los Niners también estarán monitoreando las lesiones del apoyador; Los titulares Tatum Bethune (ingle) y Dee Winters (tobillo) abandonaron el juego y necesitarán más imágenes antes de que se determine su estado para la próxima semana.
San Francisco también espera que el tackle izquierdo Trent Williams (tendón de la corva) y el receptor Ricky Pearsall (rodilla, tobillo) regresen después de que ambos se perdieron el partido del sábado. Shanahan dijo que habrían estado más cerca de jugar si el partido hubiera sido el domingo, pero dijo que era «demasiado arriesgado» jugarlos el sábado por la noche.
Ahora, los 49ers pasarán el domingo mirando el marcador mientras esperan noticias sobre su primer oponente y destino en los playoffs.
Si Los Angeles Rams derrotan a los Arizona Cardinals, los 49ers serán el sexto puesto y viajarán a Filadelfia o Chicago. Se enfrentarán a los Eagles a menos que Chicago pierda ante Detroit y Filadelfia, que planea dar descanso a sus titulares, venza a Washington.
Si los Cardinals derrotan o empatan a los Rams, los Niners serán el quinto puesto y jugarán contra el ganador de la NFC Sur, ya sea los Tampa Bay Buccaneers o los Carolina Panthers. Una victoria de los Atlanta Falcons sobre los New Orleans Saints el domingo significa que los Niners se enfrentarán a Carolina; si New Orleans gana o empata, su oponente será Tampa Bay.
Kittle dejó en claro qué resultado espera. Cuando se le preguntó sobre su preferencia por un oponente, Kittle dijo que espera que el safety de los Cardinals, Budda Baker, tenga tres devoluciones de intercepciones para touchdowns y que el ala cerrada Trey McBride contribuya en 200 yardas recibidas y tres anotaciones.
«¿Preferiría estar libre y jugar en el Levi’s Stadium? Sí», dijo Kittle. «Pero esa no es nuestra realidad… Odio perder contra los Seahawks, pero bueno, podremos jugar fútbol americano la próxima semana… Vamos, Cardinals».