Chris Andrews, un veterano corredor de apuestas de Las Vegas con más de 40 años de experiencia en apuestas, revisó sus números de la NFL durante el fin de semana y notó algo inusual. Al ingresar a la Semana 18, tenía siete equipos con probabilidades de Super Bowl inferiores a 10-1.
«Eso es mucho más que en la mayoría de los años», dijo Andrews, director de apuestas deportivas del casino South Point. «Está tan abierto».
Mientras la ronda de comodines se prepara para comenzar, los playoffs de la NFL tienen una sensación diferente, y no sólo porque Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs no están en la mezcla. Ningún equipo ha podido separarse como favorito dominante, dejando a un grupo de contendientes de primer nivel luchando contra un puñado de advenedizos que se han transformado de tiros lejanos a contendientes legítimos esta temporada.
Seis equipos (Buffalo Bills, Chiefs, Philadelphia Eagles, Los Angeles Rams, Baltimore Ravens y Seattle Seahawks) fueron favoritos al Super Bowl en diferentes momentos de esta temporada en las casas de apuestas, la mayor cantidad en una temporada regular desde 2012, según SportsOddsHistory.com.
Ocho de los 12 equipos en la postemporada no fueron favoritos para llegar a los playoffs en la pretemporada, incluidos los Seahawks, los actuales favoritos para ganar el Super Bowl. Comenzaron esta semana con probabilidades de Super Bowl de +360 en DraftKings, el quinto precio más alto para el favorito del Super Bowl que ingresa a los playoffs en las últimas 50 temporadas.
Si bien los Seahawks son los favoritos por ahora, los apostadores profesionales tienen otro equipo en la cima de sus índices de poder, los números que se utilizan para dar forma a las probabilidades de sus casas de apuestas. Cuatro apostadores veteranos entrevistados en enero por ESPN tenían a los Rams en el puesto número uno en sus índices de poder. (Los Rams también son el número uno en el Football Power Index de ESPN).
«Los Rams serían los favoritos sobre cualquier otro equipo. Creo eso», dijo Jamey Pileggi, jefe de apuestas de la NFL para Circa Sports. «Porque cuando hacen clic, no creo que nadie esté por encima de ellos».
Los Rams no surgieron como favoritos del Super Bowl hasta la Semana 13 en algunas casas de apuestas, pero los apostadores dijeron que llevaron a Los Ángeles a la cima de sus índices de poder a mitad de la temporada y los mantuvieron allí el resto del camino, a pesar de un final desigual de la temporada. Los Rams terminaron 3-3 en las últimas seis semanas, incluidas derrotas sorprendentes ante los Carolina Panthers y los Atlanta Falcons, y una ventaja desperdiciada en el último momento contra los Seahawks. Los Rams son favoritos como visitantes por 10 puntos sobre los Panthers en la revancha del sábado por el comodín.
Pileggi y Andrews dijeron que si bien los Rams son el mejor equipo en sus índices de poder, Los Ángeles no ha abierto una brecha significativa sobre los otros contendientes. Aunque los Rams son el número uno en los índices de poder de los corredores de apuestas, los Seahawks tienen las probabilidades más bajas del Super Bowl debido a la cantidad de intereses de apuestas y responsabilidad acumulada esta temporada en el mercado de futuros.
El consenso entre los apostadores fue que al menos cuatro equipos están a un tiro de campo entre sí en la cima de sus calificaciones. Aparte de dos cabezas de serie número 4, los Pittsburgh Steelers y los Panthers, Pileggi dijo que tenía problemas para descartar a alguien.
«Yo diría que desde que comenzó la dinastía de los Chiefs hemos tenido un campo tan abierto», dijo Pileggi.
La paridad de los playoffs ha dividido al público de las apuestas, dejando a las casas de apuestas en su mayoría en una buena posición en sus libros de futuros del Super Bowl, con sólo unos pocos pasivos. En DraftKings, los New England Patriots son el mayor problema. Circa señaló que los Seahawks o los Houston Texans ganarían como los peores escenarios para ellos, gracias a un par de grandes apuestas a principios de temporada cuando cada equipo tenía altas probabilidades. Caesars Sportsbook y South Point tienen a los 49ers de San Francisco como el peor de los casos, mientras que BetMGM le dijo a ESPN que los Bills y los Denver Broncos representaban los mayores pasivos en sus probabilidades de ganar el Super Bowl.
El año pasado a estas alturas, sólo cinco equipos habían atraído al menos el 5% del dinero total apostado en las probabilidades de BetMGM para ganar el Super Bowl. Este año, 10 equipos han representado al menos el 5% del dinero apostado en el Super Bowl en las casas de apuestas.
Se espera que el parejo cuadro de playoffs produzca diferencias de puntos muy ajustadas. El diferencial de puntos promedio más bajo en una sola postemporada en la era del Super Bowl fue de 3,89 en 1980. El diferencial de puntos promedio en los seis juegos de comodines de este fin de semana es de alrededor de 3,75.