ENGLEWOOD, Colo. — Los Denver Broncos han hecho muchas cosas bien para llegar a 14-3 y ganarse el puesto número 1 de la AFC en los próximos playoffs de la NFL. Pero mientras se preparan para su segunda aparición consecutiva en postemporada bajo la dirección del entrenador Sean Payton, hay una cosa que están discutiendo más que cualquier otra cosa.
«Hemos estado hablando de pérdidas de balón, pérdidas de balón, pérdidas de balón», dijo el mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix.
Mientras los Broncos avanzan en su semana de descanso de postemporada en preparación para albergar un juego de la ronda divisional de la AFC el próximo fin de semana, generar pérdidas de balón ha sido un elemento importante en su lista de tareas pendientes. A pesar de todo lo bueno que hizo su defensiva esta temporada (acumulando un récord de franquicia con 68 capturas y siendo la mejor defensa en zona roja de la NFL), los Broncos tuvieron -3 en margen de pérdidas de balón. Eso está empatado en el puesto 19 en la NFL, ya que los Broncos recuperaron cuatro balones sueltos y tuvieron 10 intercepciones.
Pero tal vez su suerte con las pérdidas esté cambiando, ya que Denver forzó cuatro pérdidas de balón en sus últimos dos juegos, incluido un pick-six del níquel Ja’Quan McMillian en la victoria final de la temporada regular sobre Los Angeles Chargers.
«(Payton) ha estado insistiendo en eso todo el año», dijo el corredor de los Broncos, Nik Bonitto, después de la victoria sobre los Chargers. «Toda la semana, él (estuvo) enojado con la defensiva, así que hemos estado escuchando de él sobre las conclusiones, e incluso reprodujo un pequeño video de todas las conclusiones que hemos tenido en la defensiva (las últimas tres temporadas)…. Teníamos que hacer un par».
Las conversaciones sobre facturación de Payton han involucrado una gran cantidad de datos. Ha señalado que desde la temporada 2000 solo un equipo, Los Angeles Rams de 2021, ganó el Super Bowl con un margen de pérdida de balón negativo en los playoffs. Los Rams terminaron -2 en cuatro juegos de esa postemporada. Sin embargo, si profundizamos un poco más, lo que hicieron los Rams fue una anomalía aún mayor.
En la muestra de un cuarto de siglo de Payton, los equipos con el mejor margen de pérdidas de balón en postemporada ganaron el Super Bowl 13 veces. Los equipos con el segundo mejor margen de pérdidas de balón lo ganaron cinco veces, y los equipos con el tercer mejor margen fueron campeones de la NFL tres veces.
Eso significa que el 84% de los últimos 25 ganadores del Super Bowl se ubicaron entre los tres primeros en margen de pérdidas de balón en los playoffs. Los Rams de 2021, los Kansas City Chiefs de 2019 (empatados en el cuarto lugar), los New England Patriots de 2018 (empatados en el sexto lugar) y los Philadelphia Eagles de 2017 (empatados en el quinto lugar) son las excepciones.
«Hablamos de ello, recibimos consejos, desviamos, sacamos el balón, nos recuperamos», dijo el tackle defensivo de los Broncos, Zach Allen. «Creo que lo más importante es seguir en los lugares correctos, seguir haciendo las cosas correctas. Juega una buena defensa y sucederán cosas buenas».
La falta de suerte en los balones sueltos de Denver es aún más irritante considerando la efectividad de su presión sobre el pasador. Los Broncos han establecido récords de franquicia en capturas en una sola temporada en cada una de las últimas dos temporadas, con sus 68 capturas esta temporada quedando a sólo cuatro del récord de la NFL en una sola temporada. También tuvieron la asombrosa cifra de 164 golpes de mariscal de campo, pero solo recuperaron cuatro balones sueltos en 17 juegos.
«Eso simplemente no tiene sentido», dijo Bonitto.
El coordinador defensivo Vance Joseph ha dicho que los Broncos necesitan «atacar más el codo, atacar más el balón» cuando tienen en la mira a un mariscal de campo. Dijo: «No hemos hecho un buen trabajo en eso esta temporada».
Algunos ejecutivos de personal de la liga que han visto jugar a los Broncos tienen otra teoría. Creen que la capacidad de Denver para contener a los mariscales de campo para que no escapen del bolsillo colapsando por todos lados tiene un impacto negativo en la producción de pérdidas de balón. Sin mucho espacio para escapar o correr, los mariscales de campo a menudo guardan el balón antes de lo que lo habrían hecho de otra manera.
Puede que sea cierto, pero Payton todavía quiere más conclusiones. Los Broncos pasan múltiples períodos de práctica en ejercicios orientados a liberar el balón. Pero Joseph dijo que la prioridad de la defensa es limitar la producción de la ofensiva contraria en cada jugada. Si el resultado final son pérdidas de balón, aún mejor.
«Hay que estar en buenas posiciones, hay que superar las caídas críticas», dijo Joseph. «Las pérdidas de balón no han llegado… (pero) tenemos que concentrarnos en jugar de la manera correcta… No voy a perseguir pérdidas de balón. Quiero muchachos que tacleen. Quiero muchachos con gran influencia. Quiero muchachos que hagan su trabajo de la manera correcta. Creo que hay una delgada línea entre perseguir eso y no jugar un buen fútbol.
«Cuando ganas terceros intentos, eso es una pérdida de balón. Somos segundos en terceros intentos. Estamos (primeros) en la zona roja. Para mí, esas son las partes críticas del fútbol y jugar a la defensiva».