África, donde lentas fuerzas tectónicas están remodelando gradualmente el continente a lo largo de millones de años. Crédito: Rokas Tenys, Shutterstock
No parece dramático. No hay ciudades que se derrumban, ni continentes que caen repentinamente al mar. Y, sin embargo, debajo de partes del este de África, algo extraordinario se está desarrollando.
África se está dividiendo lentamente en dos. Mañana no. No en nuestra vida. Pero ahora mismo, en términos geológicos, el proceso ya está en marcha.
Los científicos han estado siguiendo esta separación gradual durante años. Lo que están viendo no es un escenario de película de desastres, sino una remodelación lenta e implacable del planeta: el mismo tipo de movimiento que alguna vez creó océanos enteros.
El suelo se mueve aunque no lo sintamos
Desde fuera, los continentes parecen sólidos y permanentes. Pero la Tierra no funciona de esa manera. Debajo de la superficie, enormes placas tectónicas se mueven constantemente, empujadas por el calor y la presión en las profundidades del planeta.
En África Oriental, esas fuerzas son especialmente visibles.
La región se asienta sobre uno de los sistemas de fallas geológicas más activos del mundo: el Rift de África Oriental. Se extiende miles de kilómetros, desde Mozambique hasta el Mar Rojo, atravesando países como Etiopía, Kenia y Tanzania.
Este no es un fenómeno nuevo. El proceso comenzó hace millones de años. Lo que lo hace notable hoy es que los científicos pueden observarlo en tierra, algo que es raro en términos geológicos.
En el centro de todo esto se encuentra la región de Afar en Etiopía, donde se encuentran tres placas tectónicas: la nubia, la somalí y la árabe. En lugar de chocar entre sí, se están separando lentamente.
Las señales ya están ahí. La tierra se fractura. Los volcanes permanecen activos. Los lagos se expanden. Los terremotos ocurren regularmente. Nada de esto es repentino, pero todo apunta en la misma dirección.
África Oriental se está separando lentamente
Gracias a la moderna tecnología GPS, los investigadores ahora pueden medir el movimiento continental con una precisión asombrosa. Y los datos confirman lo que los geólogos sospechaban desde hacía mucho tiempo.
La Placa Somalí, que incluye gran parte del Cuerno de África, se está alejando del resto del continente unos seis milímetros al año. Esto puede parecer insignificante. Durante millones de años, es todo lo contrario.
Estudios de instituciones como el MIT y la Universidad de Rochester muestran que este movimiento gradual está alejando cada vez más a África Oriental de la Placa Nubia. Con el tiempo, la masa terrestre podría separarse por completo.
Esto ha sucedido antes.
Un estudio de 2014 publicado en la revista Tectónica comparó la situación actual en África Oriental con la antigua desintegración de África y América del Sur, que condujo a la formación del Océano Atlántico. El proceso fue lento, complejo y duró decenas de millones de años, tal como lo ven los científicos hoy.
En otras palabras, África Oriental parece seguir un guión geológico familiar.
¿Podría realmente formarse un nuevo océano?
La respuesta corta es sí, pero no en el corto plazo.
Según los modelos geológicos citados por IFLScience, si la ruptura continúa al ritmo actual, el agua de mar podría eventualmente inundar el ensanchamiento de la corteza terrestre. Dentro de cinco a diez millones de años, podría surgir una nueva cuenca oceánica donde hoy se encuentra el Valle del Rift.
Si eso sucede, países como Somalia, Djibouti y partes de Kenia quedarían geológicamente separados del resto de África, formando una nueva masa continental.
Este tipo de ruptura continental no sólo cambia los mapas. Altera los climas, redirige los sistemas hídricos y remodela los ecosistemas. Cuando los continentes se separan, las especies quedan aisladas y la evolución toma nuevos caminos, algo que ha sucedido repetidamente a lo largo de la historia de la Tierra.
Por ahora, sin embargo, los cambios siguen siendo sutiles. Un lago más profundo. Una nueva fisura. Un temblor volcánico. Fácil de ignorar en la vida diaria, pero significativo cuando se lo ve como parte de un panorama mucho más amplio.
África no se está abriendo de la noche a la mañana. Está cambiando lenta y pacientemente, siguiendo las mismas fuerzas naturales que han dado forma al planeta durante miles de millones de años.
Y aunque es posible que los humanos nunca vivan para ver el resultado final, el proceso en sí ya está escrito en el paisaje: silenciosamente, implacablemente y enteramente según el propio cronograma de la Tierra.