INGLEWOOD, Calif. — Hace menos de un mes, James Harden y los LA Clippers estaban cerca del final de la clasificación de la Conferencia Oeste con muy poco por qué sentirse optimistas.
Pero después de su cuarta victoria consecutiva, 119-105 sobre los Washington Wizards el miércoles por la noche en el Intuit Dome, y su undécima victoria en sus últimos 13 juegos (el mejor récord de la NBA durante ese lapso), Harden le dijo a ESPN que cree que los Clippers podrían «regresar por completo».
Volver a la contienda por los playoffs sería una gran hazaña considerando lo mal que comenzaron la temporada los Clippers. En un momento, tenían marca de 6-21 y nada más que una serie de controversias para mostrar en una temporada que comenzó con grandes expectativas.
«Algunos equipos, cuando las cosas se ponen tan mal, simplemente dejan caer las ruedas», dijo Harden. «Tuve entrevistas en las que la gente me preguntaba: ‘¿Cómo encuentras confianza?’ y yo digo: ‘La confianza está ahí’. Las pérdidas son frustrantes, pero la confianza sigue ahí».
«Creo que hacer pequeños ajustes y ser mucho mejores a la defensiva es lo que realmente nos ayudó… Ahora tenemos que tomar un juego a la vez, tal como cuando estábamos en el hoyo. Podemos remontar todo el camino hacia atrás, pero tenemos que ir avanzando, ir avanzando y realmente generar algo de impulso de cara al receso del Juego de Estrellas».
Los Clippers se encuentran actualmente medio juego detrás de los Memphis Grizzlies por el décimo lugar y el último lugar en el torneo de entrada.
Harden y Kawhi Leonard esperan ser parte del fin de semana All-Star del 13 al 15 de febrero en el Intuit Dome. Ambos son candidatos fuertes después de este reciente aumento. Leonard promedia 32,7 puntos, 6,9 rebotes y 2,6 robos durante esta racha de 11-2. Harden promedia 24,8 puntos y 7,8 asistencias.
«Probablemente hablamos más que nadie», dijo Harden sobre Leonard. «Una vez que lo vi accionar el interruptor, pensé: ‘Está bien, sí, es hora de irse’. Ese es el Kawhi que necesitamos. Mi trabajo es simplemente facilitar, ponerlo en marcha, ponernos en marcha. Así que ha sido un completo 180».
Harden también superó recientemente a Shaquille O’Neal en el noveno lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA, un logro especial para un jugador que creció en Los Ángeles viendo a O’Neal ganar campeonatos con Los Angeles Lakers.
«Ese fue un momento surrealista simplemente porque cuando era niño veía a Kobe (Bryant) y Shaq, el Lake Show, Robert Horry, Derek Fisher, Rick Fox, todos esos tipos. Pasar por alto a alguien a quien realmente crecí viendo, es realmente irreal», dijo Harden.
En cuanto a su tiempo en Los Ángeles, Harden pareció disipar cualquier idea de que quisiera dejar su ciudad natal en medio de las dificultades de los Clippers al comienzo de la temporada.
«Es difícil de explicar», dijo Harden. «Estar en casa es como la oportunidad de mi vida para mí. Simplemente poder jugar frente a mi familia, mis amigos, la gente con la que crecí, la gente que me crió. Es un sentimiento diferente. Por mucho que la gente hable todo el tiempo. Eso son las redes sociales, ese es el trabajo de la gente, hablar. Para mí, es como si realmente estuviera viviendo en ellas, así que no puedo quedar atrapado en lo que la gente habla, en cómo se siente la gente, sea cual sea el caso.
«Soy de Los Ángeles y tengo la suerte de estar aquí».