El asteroide 2025 SC79 capturado durante las observaciones del crepúsculo después de permanecer oculto cerca del Sol. Crédito: Scott S. Sheppard /carnegiescience.edu/
Suena casi irreal, pero sucede con más frecuencia de lo que la gente imagina. Un enorme asteroide, de unos 700 metros de ancho, viajaba silenciosamente a través del interior del Sistema Solar y nadie lo vio venir.
No porque los científicos no estuvieran mirando. No porque la tecnología haya fallado. Pero debido a que el objeto estaba escondido en el lugar donde los telescopios luchan más: el resplandor del Sol.
El asteroide, ahora oficialmente llamado 2025 SC79, fue detectado recientemente, después de pasar por un punto ciego de observación conocido desde hace mucho tiempo. Su descubrimiento ya está planteando preguntas incómodas sobre qué parte del espacio alrededor de la Tierra sigue siendo efectivamente invisible.
Visto por casualidad, al borde del día.
La mayoría de los descubrimientos de asteroides ocurren durante la noche. Es entonces cuando los telescopios funcionan mejor, explorando cielos oscuros en busca de débiles puntos en movimiento. Pero 2025 SC79 no siguió las reglas.
Fue identificado por Scott S. Sheppard, astrónomo del Instituto Carnegie para la Ciencia, utilizando la cámara de energía oscura instalada en el telescopio Blanco de 4 metros en Chile. Este instrumento se utiliza normalmente para estudios del espacio profundo, pero también tiene la rara capacidad de funcionar en condiciones de iluminación difíciles.
El 27 de septiembre de 2025, Sheppard estaba observando durante una estrecha ventana alrededor del crepúsculo, ese momento incómodo en el que el Sol acaba de hundirse en el horizonte pero su luz aún inunda el cielo. En ese breve intervalo, dos imágenes revelaron algo inusual: un objeto que se movía rápidamente atravesando el campo de visión.
No fue un reflejo, ni un artefacto, ni un error.
Las observaciones de seguimiento realizadas por el Observatorio Gemini y los telescopios de Magallanes confirmaron el hallazgo. Se había descubierto un nuevo asteroide, uno que había logrado permanecer oculto simplemente porque pasa la mayor parte de su tiempo demasiado cerca del Sol para ser visto.
Como el propio Sheppard ha señalado en varias ocasiones, los asteroides más peligrosos no siempre son los más grandes, sino los más difíciles de detectar.
Una órbita extrema, más cerca del Sol que Venus
Lo que inmediatamente distinguió a 2025 SC79 fue su órbita. Este no es un típico asteroide cercano a la Tierra que se desplaza entre Marte y Júpiter.
En cambio, pertenece a un grupo excepcionalmente raro conocido como asteroides Atira, objetos cuya órbita entera se encuentra dentro de la de la Tierra y, en este caso, dentro de la órbita de Venus.
Hasta ahora sólo se conocen 39 asteroides Atira. Entre ellos, 2025 SC79 es especialmente inusual: es sólo el segundo asteroide jamás descubierto que permanece completamente dentro de la órbita de Venus.
Su velocidad es igualmente notable. El asteroide completa una vuelta completa alrededor del Sol en sólo 128 días, lo que lo convierte en uno de los asteroides en órbita más rápida jamás registrados. Sólo un objeto, 2021 PH27 –también descubierto por Sheppard– se mueve más rápido y completa su órbita en 113 días.
A modo de comparación, Mercurio, el planeta más cercano al Sol, tarda 88 días en orbitarlo una vez. Eso da una idea de cuán extremo es el entorno donde pasa su tiempo 2025 SC79.
La trayectoria del asteroide también cruza la órbita de Mercurio, creando interacciones gravitacionales complejas que hacen que su trayectoria a largo plazo sea difícil de modelar. Estas fuerzas, combinadas con el intenso calor y la radiación solar, convierten la observación continua en un desafío.
En términos simples: es rápido, hace calor y es difícil seguirle la pista.
¿Deberíamos preocuparnos? Ahora no, pero la advertencia es real
Con alrededor de 700 metros de diámetro, 2025 SC79 no es un asesino de planetas. No se acerca en absoluto al tamaño del asteroide que acabó con los dinosaurios, que medía aproximadamente 10 kilómetros de diámetro.
Pero todavía es lo suficientemente grande como para causar daños regionales catastróficos si alguna vez golpeara la Tierra. Un impacto de esa escala podría devastar una región entera y tener graves efectos climáticos.
La buena noticia es que no existe ningún riesgo inmediato. Los cálculos actuales no muestran ninguna amenaza de colisión con la Tierra.
Lo incómodo es lo que revela el descubrimiento.
Existió un asteroide de este tamaño, se movió rápidamente a través del Sistema Solar interior y permaneció completamente desapercibido (no durante días o semanas, sino potencialmente durante décadas) simplemente porque permaneció cerca del resplandor del Sol.
Esto no es un fracaso de la astronomía. Es una limitación de la física y la observación.
La mayoría de los telescopios no pueden mirar demasiado cerca del Sol de manera segura o efectiva. Como resultado, el amanecer y el anochecer siguen siendo algunas de las regiones menos exploradas del espacio cercano a la Tierra.
Los programas de detección apoyados por la NASA, incluidos los que utilizan la Cámara de Energía Oscura, están poniendo cada vez más énfasis en estas zonas pasadas por alto. El descubrimiento de 2025 SC79 refuerza los argumentos a favor de hacerlo.
Más que una amenaza: una mina de oro científica
Más allá de la defensa planetaria, 2025 SC79 es un objeto científico fascinante.
Su composición sigue siendo desconocida, pero los investigadores están ansiosos por estudiar cómo un asteroide de este tamaño sobrevive a condiciones tan extremas. Las temperaturas cerca de su órbita pueden superar los 400°C, lo que plantea dudas sobre cómo han evolucionado su superficie y su estructura interna con el tiempo.
Los científicos sospechan que pudo haberse originado en el cinturón de asteroides principal, y luego empujado hacia adentro por interacciones gravitacionales, posiblemente involucrando a uno de los planetas gigantes. Durante millones de años, la exposición prolongada a la radiación solar puede haber alterado la química y las propiedades físicas de su superficie.
El estudio de objetos como este ayuda a los investigadores a comprender mejor cómo migra el material a través del Sistema Solar, cómo envejecen los cuerpos rocosos y cómo cambian las trayectorias orbitales con el tiempo.
También ayuda a perfeccionar los modelos de predicción de impacto, un paso crucial en la evaluación de riesgos futuros.
Un recordatorio escondido a plena vista
El descubrimiento de 2025 SC79 no significa que la Tierra evitó por poco el desastre. Pero sí sirve como una advertencia silenciosa.
Incluso con la tecnología moderna, algunos de los objetos más grandes cerca de nuestro planeta permanecen ocultos simplemente por el lugar al que viajan. El Sol, que hace posible la vida en la Tierra, también nos ciega a partes del vecindario cósmico que preferiríamos vigilar.
Para los astrónomos, el mensaje es claro: el cielo aún no está completamente cartografiado, especialmente en sus bordes más brillantes.
Y para todos los demás, es un humilde recordatorio de que el espacio todavía tiene alguna sorpresa ocasional, incluso cuando creemos que lo conocemos bien.