Una muestra de laboratorio del virus Nipah, que ha desencadenado nuevas alertas sanitarias tras los recientes casos en la India. Crédito: Stanislav Sukhin, Shutterstock
Para mucha gente en España, la palabra pandemia todavía provoca una reacción incómoda. Han pasado seis años desde que el país entró en confinamiento, pero los recuerdos de las calles vacías, las mascarillas y el distanciamiento social siguen muy vivos. Por eso los informes de nuevos casos de virus Nipah en la India no han pasado desapercibidos.
Las autoridades sanitarias de la India han confirmado varios contagios en Bengala Occidental, cerca de la ciudad de Calcuta, una de las zonas más densamente pobladas del país. Entre los últimos casos se encuentran un médico, una enfermera y otro trabajador sanitario, un detalle que ha suscitado especial preocupación. Según funcionarios locales, una de las enfermeras infectadas se encuentra en estado crítico.
La situación está siendo seguida de cerca por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que clasifica al Nipah como virus prioritario por su gravedad y su potencial de propagación si no se contiene rápidamente. Si bien no hay indicios de una emergencia global en esta etapa, la aparición de nuevos casos inevitablemente ha reavivado los recuerdos de la rapidez con la que Covid pasó de brotes aislados a una crisis mundial.
¿Qué es exactamente el virus Nipah?
Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que pasa de animales a humanos. La OMS explica que se transmite más comúnmente a través del contacto con animales infectados, en particular murciélagos frugívoros, pero también puede transmitirse a través de alimentos contaminados y, en algunos casos, de persona a persona.
Una de las razones por las que los expertos en salud toman tan en serio a Nipah es la forma en que afecta al cuerpo. Algunas personas pueden experimentar sólo síntomas leves o ninguno en absoluto, mientras que otras desarrollan problemas respiratorios graves, inflamación cerebral o caen en coma. El virus tiene una tasa de mortalidad muy alta, estimada entre el 40 y el 75 por ciento, dependiendo del brote y la calidad de la atención médica disponible.
Por qué los últimos casos han disparado la alarma
Los brotes de Nipah no son nuevos en esta parte del mundo. El virus se identificó por primera vez en Malasia en 1999 y desde entonces Bangladesh ha informado de brotes casi anuales. El este de la India también ha visto casos de vez en cuando, incluso en Bengala Occidental.
Lo que ahora ha causado nueva preocupación es la detección de múltiples casos en un corto período, combinado con el hecho de que el personal sanitario se encuentra entre los infectados. Las autoridades locales ya han introducido medidas preventivas, incluido el aislamiento de contactos, el cierre de escuelas, el refuerzo de campañas de higiene y el rastreo de la fuente de las infecciones en un esfuerzo por detener una mayor propagación.
Las autoridades insisten en que el brote sigue siendo localizado, pero la situación está siendo monitoreada de cerca debido a la historia del virus y su capacidad para causar enfermedades graves.
Un virus mortal sin tratamiento aprobado
A diferencia de Covid, que finalmente se benefició del rápido desarrollo de vacunas, Nipah actualmente no tiene ningún tratamiento o vacuna aprobados. La atención médica se centra en controlar los síntomas y brindar apoyo intensivo a quienes enferman gravemente.
Sin embargo, hay investigaciones en curso. Una vacuna experimental desarrollada por la Universidad de Oxford, que utiliza la misma tecnología que su vacuna Covid-19, se encuentra actualmente en las primeras pruebas en humanos. Otras terapias experimentales, incluidos tratamientos basados en nanocuerpos derivados de alpacas, han mostrado resultados alentadores en estudios de laboratorio, pero aún no hay ninguna disponible para uso público.
¿Existe un riesgo más amplio?
Por ahora, la OMS dice que no hay motivo de alarma pública fuera de las zonas afectadas. No se han notificado casos más allá de Asia y no se han recomendado restricciones de viaje. Sin embargo, la organización señala que se han encontrado pruebas de Nipah en murciélagos frugívoros de varios países, entre ellos Indonesia, Tailandia, Filipinas, Camboya, Ghana y Madagascar.
Esa presencia global es la razón por la que el virus permanece en la lista de vigilancia de la OMS. La preocupación no es que una pandemia sea inminente, sino que la detección temprana y la contención rápida son cruciales con un virus tan letal.
Seis años después de que el Covid cambiara la vida cotidiana, la aparición de los casos de Nipah es un recordatorio de que las enfermedades infecciosas no han desaparecido. Por ahora, las autoridades sanitarias instan a la calma, pero también a la vigilancia, mientras trabajan para garantizar que el brote siga contenido.
Estén atentos a actualidadaldía para conocer más noticias mundiales