Reseña de ‘Variaciones sobre un tema’: el ganador del Tigre de Rotterdam es un documental de ficción sudafricano íntimo

Dirección/dirección: Jason Jacobs, Devon Delmar. Sudáfrica/Países Bajos/Qatar. 2026. 65 minutos

Arraigado en un lugar y, sin embargo, inquietantemente en otro lugar, el segundo largometraje del dúo de escritores y directores Jason Jacobs y Devon Delmar es un estudio extraño, conmovedor y transfronterizo de las comunidades desposeídas y la resiliencia humana, ambientado en la región semidesértica de Kamiesberge en el Cabo Norte de Sudáfrica. Se centra en una anciana pastora de cabras llamada Hettie, interpretada por la propia abuela del codirector Jacobs, también llamada Hettie. Incrustado en el tejido de la película, este deslizamiento entre el documental y la ficción es una parte integral de una delicia cinematográfica pura, fresca y sorprendente que fue galardonada con el premio Tiger más importante de Rotterdam.

Un estudio transfronterizo sobre las comunidades desposeídas y la resiliencia humana

Con una duración concisa de 65 minutos, Variaciones sobre un temaque sigue al debut de los cineastas en Venecia en 2024 carissatiene sin embargo un arco cinematográfico –junto con un uso inventivo del formato de pantalla ancha como vector de la belleza de paisajes salvajes sembrados de euforbia– que puede tentar a los distribuidores aventureros. Mati Diop Dahomeyque dura 68 minutos, demostró que una avenida teatral era viable para cortometrajes, aunque el principal lugar de ese documental híbrido fuera de Francia era el servicio de streaming Mubi, y esto podría seguir una ruta similar.

Ésta es, en cierto sentido, la historia de una doble estafa. Alrededor de 80.000 sudafricanos negros sirvieron en el Cuerpo Militar Nativo durante la Segunda Guerra Mundial. Aquellos que regresaron después de años traumáticos lejos de casa, como el padre de Hettie, normalmente fueron recompensados ​​sólo con un par de botas y una bicicleta. Ahora, décadas después, ha llegado otra injusticia para agravar esa bofetada. Una empresa que pretende estar en contacto con el gobierno para pagar grandes sumas en concepto de reparaciones está conduciendo por el pueblo donde vive Hettie, solicitando solicitudes de los familiares supervivientes de los militares. ¿El truco? Necesitan pagar una tarifa de servicio, solo una pequeña cantidad, para poder recuperar mucho.

Transmitido principalmente a través de anuncios por altavoces montados en los automóviles y mensajes de audio de WhatApps con los que los estafadores mantienen esperanzadas a sus víctimas, es un coro amargo que destila generaciones de trucos y halagos similares a los desposeídos negros hablantes de afrikáans (que suman más de medio millón, concentrados en las zonas rurales de Northern y Western Cape).

La estafa es cruel, pero se le da la vuelta al centrarse completamente en las víctimas, que emergen no como incautas sino como soñadoras obstinadas. Esta tensión de simpatía y respeto también está presente en la narración en off (de nuevo en afrikáans) del codirector Jason Jacobs que une la historia y le da resonancia mítica. Recuerda un poco al narrador de la obra radiofónica de Dylan Thomas. Bajo la madera de lechemientras los habitantes de este asentamiento rural son presentados y comentados por la voz poética de alguien que los conoce tan bien que tiene acceso a sus pensamientos internos.

Mientras observamos a Hettie sentada plácidamente masticando un trozo de pan junto al kraal, en los matorrales de karoo donde sus cabras pasan la noche, el narrador nos dice que a menudo se pregunta qué piensan los animales de ella: ¿la ven como un dios? ¿O una madre? La banda sonora lírica de piano solo de Mikhaila Alyssa Smith, que suena como si hubiera llegado de alguna versión pasada alternativa y rica de esta comunidad de duro trabajo, realza este aura de extrañeza y gracia de otro mundo. También hay momentos de humor tranquilo, como una luz con sensor de movimiento en el patio trasero de Hettie que parece tener mente propia.

Otros miembros de la comunidad emergen lentamente de una edición lánguida: un grupo estridente de jugadores de dominó al borde de la carretera, un tipo que está cavando en busca de diamantes en el piso de tierra batida de su habitación mientras escucha la Novena Sinfonía de Beethoven, una madre de 15 años y su propia madre soltera, un peluquero que se ha adelantado al gastar todo el dinero inexistente de sus reparaciones en equipos nuevos.

Pero es Hettie, con su rostro magníficamente estoico y noble, quien es la base de la película. Ella nunca pronuncia una palabra; otras personas, como el amable vecino ante cuya cerca se detiene todos los días en su camino hacia y desde el kraal, o la familia extendida que un día se acerca a ella, deseosa de persuadirla de que deje de pastorear cabras y se mude con ellos a la ciudad, hablan por ella.