La PFL iniciará su programación para 2026 el sábado en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, con un evento que contará con el campeón invicto de peso ligero Usman Nurmagomedov y el campeón del torneo de peso ligero de 2025 Alfie Davis (mediodía ET en ESPN+, preliminares a las 9 am). La cartelera marcará el primer evento con una nueva apariencia y un nuevo régimen para la compañía que se lanzó en 2018 después de la adquisición de World Series of Fighting.
En los últimos meses, la PFL ha anunciado un movimiento permanente más allá de la estructura del torneo de eliminación simple que utilizó en 2025 en favor del emparejamiento tradicional. Nombró a un nuevo director ejecutivo, el ex ejecutivo de Turner, John Martin, y se separó de líderes de larga data, incluido el presidente y cofundador Donn Davis, el director ejecutivo Peter Murray y el presidente Ray Sefo. La promoción también anunció que finalmente renovaría su sistema de campeonatos, deshaciéndose de múltiples campeones regionales y de torneos en favor de un único poseedor de cinturón por división.
Los movimientos equivalen a una especie de reinicio para la PFL, que ha luchado por encontrar su equilibrio a pesar de movimientos llamativos como contratar al ex campeón de peso pesado de UFC Francis Ngannou y comprar Bellator MMA en 2023.
Queda por ver qué impacto tendrán los cambios. La PFL es la segunda promoción más grande en los EE. UU. (y posiblemente en el mundo) detrás de la UFC. Si fracasara, las MMA y sus atletas perderían una segunda opción.
«Si la PFL fracasara, realmente socavaría el deporte en su conjunto», dijo recientemente a ESPN un destacado gerente de MMA. «Es posible que veas un cambio en el que, si no eres este tipo llamativo que encaja en el modelo de la ‘Serie Contender (de Dana White), o tomas algunas peleas con UFC y no encaja bien, podrías ver a esos muchachos abandonando el deporte por completo. Y si tienes gente talentosa que abandona el deporte, realmente será perjudicial para las MMA en su conjunto».
¿Podrá triunfar el PFL bajo un nuevo liderazgo? ESPN pidió a gerentes experimentados de peleadores de PFL y UFC que compartieran sus pensamientos sobre lo que se necesitaría. Los directivos hablaron bajo condición de anonimato.
Haga un trato con un socio de medios estratégico
Martin, que no estuvo disponible para comentar para este artículo, calificó el 2026 como el año más importante en la historia de la PFL. Una de las razones principales es que la PFL se encuentra en el último año de una extensión de tres años que firmó con ESPN en 2023. Según Martin, la PFL está «buscando un socio comprometido». Un portavoz de ESPN se negó a comentar sobre el estado de las negociaciones con la PFL.
El mes pasado, la PFL anunció un acuerdo de varios años con Fox Latin America para transmitir eventos de la PFL en México y Centroamérica, pero el acuerdo de derechos nacionales tendrá consecuencias exponencialmente mayores para la salud de una empresa que, según los gerentes de pelea con los que hablamos, necesita exposición y asistencia para promocionar a sus atletas.
«Necesitan un socio de televisión y medios de streaming realmente bueno, punto», dijo un gerente. «No creo que nada de esto sea sostenible sin eso. Y necesita ser un gran socio estratégico. Necesitan un socio televisivo que compre lo que están haciendo y promueva la liga. Sin un socio de medios, no hay nada de qué hablar».
Los atletas quieren pelear en la plataforma más grande y las expectativas de exposición siempre se compararán con la exposición disponible en UFC.
«(El PFL) puede firmar estos grandes acuerdos con Usman Nurmagomedov, Francis Ngannou, Dakota Ditcheva, pero lo único que hace es derramar dinero si no se recupera valor en puntos de datos como las calificaciones», dijo otro gerente. «Y si eso no cambia, seamos honestos, siempre estás en tiempo prestado con esos muchachos, porque todos querrán pelear en UFC en Paramount, donde saben que pueden ser vistos».
Al mismo tiempo, seguir el ejemplo de UFC ha sido un error en los mensajes de la PFL en el pasado, según otro gerente.
«Reconoce que no eres UFC, así que quienesquiera que sean los ejecutivos (de PFL), quienquiera que sea el presidente, simplemente deja de compararte con UFC. Deja de tonterías», dijo el gerente. «Siempre pensé que era un error y no creo que a sus propios peleadores les gustara. No eres UFC y no necesitas serlo. Puedes continuar siendo tu propia marca y desarrollar algo que los fanáticos quieran y los peleadores quieran».
Centrarse en Europa y sólo en los mercados hambrientos de EE. UU.
La PFL ha tenido dificultades constantes para vender entradas para eventos en vivo en Estados Unidos, según fuentes con conocimiento de la venta de entradas. En Europa, a la empresa le ha ido mucho mejor, con un éxito notable en Francia y Bélgica.
La PFL no tiene que competir tan fuertemente con la UFC en Europa, porque la UFC no da prioridad a Europa. La última visita de UFC a Alemania fue en 2018. Ha realizado viajes anuales a Inglaterra desde 2022, pero nunca ha celebrado allí más de dos eventos en un año calendario. Desde que Francia legalizó las MMA profesionales en 2020, la UFC ha promovido cuatro carteleras allí.
«(La PFL tiene) un muy buen nombre en Europa, y la UFC no está muy interesada en Europa», dijo un directivo. «Creo que PFL realmente debería centrarse en construir la marca allí, con el impulso que básicamente tomó de Bellator MMA en la adquisición. Intentar competir con UFC en los EE. UU. ha demostrado ser un fracaso bastante grande. Sus shows tienen muy poca asistencia».
Más allá de Europa, un sentimiento recurrente entre la mayoría de los directivos con los que hablamos fue centrarse en las ciudades estadounidenses que UFC rara vez visita. La PFL amplió las ubicaciones de sus torneos de 2025 más que nunca y quizás ya esté continuando esa tendencia al reservar su primer evento del año en Estados Unidos en Pittsburgh, una ciudad en la que UFC no ha estado desde 2017.
«Intentar promocionar un evento de la PFL en Las Vegas es una idea terrible», dijo un directivo. «¿Nueva York? ¿Por qué vas a Nueva York? ¿Dónde hay una ciudad en la que UFC no ha estado desde siempre? Milwaukee. Ve a buscar un grupo de muchachos que entrenen en Milwaukee y construyan una cartelera en torno a ello. Deja de intentar hacer el Teatro Hulu en el Madison Square Garden. Kansas City es una ciudad amigable para las peleas, y UFC va allí cada, cuánto, cinco años. Ese sería un camino hacia el éxito, llegando a este tipo de mercados».
Contrata atletas de UFC, menos el precio gigante
La mayoría de los gerentes con los que habló ESPN dijeron que la PFL debería mostrar interés en posibles agentes libres provenientes de UFC, pero pagar de más a grandes nombres en el ocaso de sus carreras no es el camino. En lugar de contratar a algunas estrellas conocidas que pueden encabezar carteleras, dijeron los gerentes, la PFL debería apuntar a luchadores establecidos pero menos costosos para enfrentar a su talento local en ascenso.
«El peso welter Thad Jean es un talento local y creo que es uno de los mejores prospectos jóvenes del deporte», dijo un directivo. «Está peleando contra tipos que no tienen nombre y contra los que es difícil quedar bien, como su última pelea contra Logan Storley. Sal y encuentra un veterano útil de UFC con 15 peleas aproximadamente, que no te cueste mucho pero que pueda poner a Jean en una situación que lo supere con el público si gana».
Otro gerente sugirió recuperar colaboraciones promocionales para lograr un efecto similar. Antes de que PFL comprara Bellator MMA, la promoción ahora desaparecida colaboraba anualmente con la promoción japonesa Rizin. Compartir atletas de esa manera atrajo la atención sobre las peleas y aumentó el grupo de talentos para los candidatos destacados.
«No sé si ese tipo de colaboración ya está sobre la mesa, pero siempre he pensado que Rizin es una promoción genial. Hacen cosas geniales y recuerda a los fanáticos de toda la vida los días de Pride Fighting Championships», dijo el gerente. «Esas tarjetas (de promoción versus promoción) son divertidas, y es sólo una cosa más que sabes que UFC nunca hará porque no necesitan colaborar con nadie».