LONDRES, Inglaterra – Las esperanzas del Arsenal de clasificarse para la Liga de Campeones Femenina de la UEFA la próxima temporada recibieron un gran impulso el domingo con una victoria por 1-0 sobre el campeón electo Manchester City que abrió la puerta entreabierta en la carrera por el título de la Superliga Femenina (WSL) que muchos asumieron que había terminado el fin de semana pasado.
Nada en la WSL está escrito en piedra. La primera derrota del City desde el primer fin de semana de la temporada demostró que incluso después de una demolición por 5-1 del actual campeón Chelsea, que llevó a muchos a asumir que la carrera por el título estaba terminada, todavía hay esperanza de que la brecha de ocho puntos del City en la cima de la tabla pueda cerrarse.
La presión inicial del Arsenal y un ataque reorganizado permitieron a Olivia Smith, jugando como delantera en lugar de su posición habitual en la banda, anotar lo que resultó ser el gol de la victoria después de 17 minutos. La internacional canadiense se deshizo de Rebecca Knaak, quien aparentemente se rindió con demasiada facilidad en su persecución, para esquivar a la portera Ayaka Yamashita y rematar a la portería vacía.
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Para un equipo que disfruta mucho con el balón y depende en gran medida de la posesión para que ese estilo de juego sea efectivo, el City se vio asfixiado por la prensa del Arsenal. Anuló su capacidad de implementar el plan de juego que ha sido tan efectivo en su racha invicta desde su última derrota en septiembre ante el Chelsea.
Alessia Russo, descendiendo al mediocampo para permitirle a Smith jugar más central, obligó al veterano mediocampista defensivo Yui Hasegawa a meterse en bolsillos pequeños y espacios reducidos. Al quitarle el eje al City, los visitantes no pudieron jugar por el medio y se vieron obligados a buscar otras vías. Pero cuando el City intentó forzar el balón, los laterales del Arsenal, Katie McCabe en particular, se invirtieron, ejerciendo presión adicional sobre Kerolin, lo que hizo mucho más difícil construir ataques.
El talento táctico del entrenador del Arsenal, Renée Slegers, resultó fundamental para desbaratar la efectividad del City. Es el único equipo que ha descubierto a los líderes de la liga y ha encontrado la fórmula para tomar la delantera.
Los locales se llevaron un par de sustos en la segunda parte. Primero, Mariona Caldentey derribó torpemente a Lauren Hemp por detrás en el borde del área. El City pidió un tiro libre y pensó que el internacional español merecía una tarjeta roja por el desafío, pero la árbitro Melissa Burgin se negó a concederla.
Luego, la exdelantera de los Gunners, Vivianne Miedema, tuvo un pequeño contingente de fanáticos que viajaron a los Emiratos pensando que había marcado el empate, pero una falta suave sobre McCabe por parte de la internacional holandesa significó que el silbato sonó antes de que el siguiente gol llegara al fondo de la red. Desde un empate 0-0 con el Manchester United, la victoria 2-0 sobre el Chelsea y la captura de la Copa de Campeones Femenina de la FIFA (que les valió el título de campeones mundiales para agregar a su corona europea) le han dado al Arsenal una nueva vida.
«Salimos de la victoria del Chelsea muy felices, muy contentos, con la portería a cero y ganando fuera de casa», dijo Slegers después del partido. «Y luego tenemos la Copa de Campeones, donde ganamos. Así que hay dos momentos realmente positivos para nosotros como equipo.
«El desafío es permanecer en el medio controlado, ni demasiado arriba, ni demasiado abajo, especialmente no demasiado arriba después de esos momentos. Y luego tenemos una semana para prepararnos para jugar contra el número uno en la tabla, el City, que ha sido tan bueno, con mucho respeto por cómo se han desempeñado hasta ahora en la temporada».
Quizás las vacaciones de invierno eran exactamente lo que necesitaba el Arsenal. Parecen rejuvenecidos y galvanizados en comparación con las cifras mediocres que caminaban penosamente por el campo a finales de 2025. Ahora han obtenido siete puntos de los tres primeros en sus últimos tres partidos de la WSL.
«Tenemos tres porterías a cero en la WSL ahora contra los mejores rivales. Ahora se trata de permanecer aquí, trabajar muy duro para permanecer aquí, seguir desarrollándonos y seguir presionando lo más que podamos durante el resto de la temporada.
«Creo que hay muchas cosas que explican por qué lo estamos haciendo bien en este momento. También queremos escribirlo, hacerlo específico, hacerlo tangible, porque así sabremos lo que es y podremos continuar».
Este resultado añade más presión sobre el Chelsea, quien, en la semana en la que los Blues se vieron enardecidos por derrotas consecutivas ante el Arsenal por 2-0 y luego por la humillación por 5-1 ante el City, respaldó a Sonia Bompastor con un nuevo contrato hasta 2030, reemplazando el acuerdo que expiraba en 2028. No alivia todos sus problemas, y el riesgo de fractura entre el entrenador y el club aún persiste.
El hecho de que el Arsenal se lleve los tres puntos sobre el City le da a los Gunners un impulso en sus esperanzas de terminar entre los tres primeros, pero agrega una presión significativa al Chelsea, que ahora podría terminar fuera de la clasificación para la Liga de Campeones por primera vez desde la temporada 2019-20.
No es desastroso para el City, que se ha dado suficiente colchón para afrontar una pérdida, incluso dos si no pueden recuperarse.
«No creo que (la derrota) vaya a afectar a los jugadores», dijo después el técnico del City, Andrée Jeglertz. «Somos plenamente conscientes de la situación en la que nos encontramos y todavía estamos en una muy buena posición en la liga. Todavía tenemos confianza en lo que hemos hecho hasta ahora y es importante cómo analizar este partido y avanzar lo más rápido posible, pero no me preocupa el futuro».
Habiendo sido el equipo en control durante casi toda la temporada, avanzando en puntos (incluso con esta derrota, están ocho puntos por delante del Manchester United, segundo clasificado, y con una diferencia de goles de +41), la incapacidad del City para abrirse paso se vio agravada por una frustración desconocida que probablemente no se ha sentido bajo el liderazgo de Jeglertz y no desde el final de la temporada pasada.
Siempre que este resultado no provoque un pánico calamitoso detrás de escena y comience lo que sería el mayor colapso en la historia de la WSL, el City permanecerá en el asiento del conductor y todavía tiene el título que perder.