SANTA CLARA, California – Drake Maye acababa de abandonar el escenario de los medios el jueves antes del Super Bowl LX, respondiendo hábilmente las preguntas de los periodistas como lo hizo con los defensores en el bolsillo durante su campaña de Jugador Más Valioso.
En una mesa cercana, el receptor Kyle Williams no podía esperar a ver qué haría Maye en un escenario más grande el domingo en el Levi’s Stadium.
«Es impresionante», dijo Williams. «Los tipos de lanzamientos que hace, lo tranquilo que es, cómo realmente puede hacer cualquier cosa. Confiado, móvil, competitivo… No puedo esperar a ver qué continúa haciendo».
Ese comentario se aplica al futuro de Maye, que es increíblemente brillante. También es lo que hace que la actuación de Maye el domingo contra Seattle sea tan discordante.
El mariscal de campo tuvo problemas para recuperar su forma de élite de la temporada regular en la postemporada, y los Patriots lograron sólo 13 puntos contra los Seahawks, ninguno hasta el último cuarto. New England tuvo casi tantos despejes (siete) como pases completos de Maye (ocho) durante tres cuartos, mientras que las cargas oportunas de Seattle y la presión defensiva interior agotaron a Maye y su línea ofensiva durante todo el juego.
Maye dice que recibió una inyección analgésica en el hombro derecho antes del partido. Pero no estaba nada satisfecho con su desempeño a pesar de no estar completamente sano.
«Esto es combustible», dijo Maye a sus compañeros de equipo después del partido. «Si no es así, entonces no sé qué efecto tendría ese sentimiento en ti. Porque esto es duro».
Los finales de los libros de cuentos son raros y la historia de Maye no está ni cerca de su final.
La presencia de Maye, junto con una organización histórica impulsada por el campeonato, el Entrenador del Año y una plantilla de los Patriots muy mejorada, resalta el optimismo y las características de una carrera al Super Bowl para un mariscal de campo de 23 años.
Para Williams y muchos otros, las fortalezas obvias de Maye deberían ayudar a Nueva Inglaterra a mantenerse en la contienda. Tiene todas las herramientas para tener éxito. Nueva Inglaterra tiene posibilidades de ganar casi todos los partidos que inicia.
El propietario Robert Kraft, de 84 años, es un propietario probado. El ejecutivo Jonathan Kraft, hijo de Robert, es el plan de sucesión. Vrabel tiene 50 años y se encuentra en su mejor momento como entrenador. Sobre el papel, esta aparición en el Super Bowl podría ser la primera de muchas.
Pero eso no es nada seguro, como lo ha demostrado la historia. Dan Marino de Miami también tenía 23 años cuando llegó al Super Bowl XIX. Nunca regresó a pesar de seguir siendo de élite, quizás el mejor mariscal de campo que nunca ganó un anillo. Joe Burrow tenía 25 años cuando llevó a los Cincinnati Bengals al Super Bowl LVI en el año 2. Desde entonces, ha tenido una aparición en los playoffs en cuatro años a medida que aumentaron las lesiones.
Para que Maye evite esa distinción, muchas cosas tienen que salir bien -incluida la suerte- en esta era de paridad.
Producir una dinastía de la NFL ultra rara que abarca varias décadas requiere años de movimientos cuidadosamente elaborados. Pregúntenle a los Kansas City Chiefs, que están luchando por mantener el impulso después de una racha generacional.
«El mejor equipo no siempre llega al Super Bowl», dijo el cornerback de los Patriots, Carlton Davis III, durante la semana previa al partido. «Nunca se sabe cuándo llegarás aquí. Es muy difícil llegar a este juego. Hay tantas variables diferentes que debes considerar».
Pero los Patriots tienen certezas (principalmente, un potente triunvirato) que deberían inclinar las matemáticas a su favor durante los próximos años, dicen varios ejecutivos de la liga.
«Cuando tienes al mariscal de campo, al entrenador en jefe y al encargado de las jugadas (Josh McDaniels) que tienen, siempre tendrás una oportunidad», dijo un ejecutivo de la AFC. «No llegaron al Super Bowl porque tuvieran un calendario fácil o porque tuvieran suerte. Es porque tienen esas piezas en su lugar y están construyendo un buen equipo a su alrededor».
El plan del Super Bowl de Seattle mostró la importancia de Maye en esa ecuación.
«El plan era llegar a Maye, perturbarlo. Sabíamos que él era todo su equipo», dijo el corredor de los Seahawks, Uchenna Nwosu, el domingo por la noche. «Sabíamos que si lo afectábamos, todo su plan de juego sería nada… Drake es un gran tipo, tiene mucho talento y un futuro brillante por delante».
En abril de 2024, comenzó la carrera para ingresar a las tres primeras selecciones. La mayoría de los equipos consideraban a Caleb Williams, Jayden Daniels y Maye en el nivel superior, y Williams tenía una ligera ventaja sobre los demás.
Sin embargo, varios cazatalentos de la NFL que hablaron con ESPN bajo condición de anonimato dicen que tenían a Maye como su mejor mariscal de campo, o al menos el número 2. Algo de eso es historia revisionista. Un ejecutivo de la AFC recordó que su organización estaba dividida entre Daniels y Maye por el puesto número 2.
«Creo que la gente subestimó lo inteligente que es futbolísticamente», dijo un ejecutivo de la NFC desde el Senior Bowl.
Con Williams yendo a Chicago en el puesto número 1 y Daniels a Washington en el puesto 2, los New York Giants y los Minnesota Vikings intentaron pasar al puesto número 3 de los Patriots para seleccionar a Maye. Los Giants seleccionaron al receptor abierto Malik Nabers con la selección número 6, mientras que los Vikings seleccionaron a JJ McCarthy en el puesto 11. Fuentes del equipo dicen que las llamadas comerciales no crearon tensión en las instalaciones del equipo de Nueva Inglaterra; Los Patriots no se alejaban de Maye.
«Sabíamos lo que teníamos», dijo una fuente del equipo.
Seattle también lo hace. No pasó mucho tiempo para que los entrenadores de los Seahawks, durante dos semanas de preparación para el Super Bowl, identificaran los rasgos que Maye comparte con los grandes. Están los obvios, como su capacidad para realizar un lanzamiento hacia atrás con precisión y velocidad. Las bolas profundas aparecen en la cinta. Su movilidad para luchar por los primeros intentos es una ventaja.
Pero hace algo específico que Seattle tuvo que tomar en cuenta; algo que quedó en evidencia el domingo: su habilidad para ganar tiempo extra durante una jugada.
Como lo expresó el coordinador defensivo de los Seahawks, Aden Durde, la mayoría de los resultados de un mariscal de campo en una jugada particular, buenos o malos, se determinan en 2,3 segundos.
«Contra este tipo, constantemente tienes que jugar más allá del 2.3», dijo Durde. «Hay mariscales de campo especiales que realmente cobran vida en ese momento. Él es uno de ellos».
La razón principal, dijo Durde, es la capacidad de Maye para mantener la vista en alto mientras mira campo abajo en el bolsillo.
«Muchos mariscales de campo contra los que hemos jugado, cuando les presionas el bolsillo, bajan la vista», dijo Durde. «Está constantemente mirando hacia arriba y hacia abajo».
Seattle eliminó esas fortalezas. Los Seahawks, una defensa de campeonato de todos los tiempos, condensaron la bolsa y ocuparon las líneas de pase. Los Patriots vivieron en tercera y larga durante la mayor parte del juego del domingo, lo que resultó en seis capturas, un balón suelto perdido y dos intercepciones tardías para Maye. Seattle convirtió las pérdidas de balón de Maye en 17 puntos.
Excepto por impresionantes lanzamientos consecutivos para liderar una serie de touchdown a principios del último cuarto, Maye nunca lució cómoda. Parecía inexperto e incapaz de elevar a su equipo con multitud de tiros desde ventanas estrechas.
Este fue un tema durante cuatro juegos de playoffs. Maye promedió 207 yardas aéreas por partido durante los playoffs de la AFC, muy por debajo de su promedio de temporada regular de 258 por partido. Y gran parte de sus 295 yardas del domingo llegaron en tiempo de basura.
Por el contrario, el Jugador Más Valioso de la liga, Matthew Stafford, lanzó ocho touchdowns y cero intercepciones en tres juegos contra Seattle este año.
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Drake Maye tiene problemas en su actuación en el Super Bowl LX
Mike Reiss informa sobre la actuación de Drake Maye en la derrota de los Patriots en el Super Bowl LX.
El joven mariscal de campo debe aprender de las dificultades de los playoffs.
Pero su determinación de mantener la vista mirando hacia el campo y su capacidad para prolongar el juego se consideran lo suficientemente raros como para aumentar las posibilidades de que New England gane anualmente.
«Y tienes uno o dos años más de un buen mariscal de campo titular con un contrato de novato», dijo el ejecutivo de la AFC. Los Patriots están aprovechando ese beneficio.
Una señal prometedora para el futuro de los Patriots (aunque será difícil de replicar) es el esfuerzo estelar en la adquisición y desarrollo de talentos durante el año pasado, preparando el escenario para una plantilla sólida en 2026 y más allá.
Los Patriots agregaron producción a través de la agencia libre y el draft en 2025, impulsado por $209 millones en dinero garantizado, el mayor de la liga, comprometidos en marzo.
Sus ocho principales fichajes de agentes libres fueron exitosos: el tackle defensivo Milton Williams (cuatro años, $104 millones), el receptor abierto Stefon Diggs (tres años, $63 millones), Davis (tres años, $54 millones), el cazamariscales Harold Landry III (tres años, $43,5 millones), el apoyador Robert Spillane (tres años, $33 millones), el tackle derecho Morgan Moses (tres años, $24 millones), el centro Garrett Bradbury (dos años, $9,5 millones) y el receptor abierto Mack Hollins (dos años, 8,4 millones de dólares) fue titular y jugó bien.
Los acuerdos de nivel inferior para el cazamariscales K’Lavon Chaisson (un año, $3 millones), el liniero defensivo Khyiris Tonga (un año, $2.1 millones) y el apoyador Jack Gibbens (un año, $1.3 millones) también dieron grandes frutos.
Si a esto le sumamos que la clase de novatos participa en el 18% de las jugadas del equipo, la cuarta tasa más alta en la NFL, la plantilla del equipo está en alza. Ese porcentaje es el más alto para un equipo en llegar a un Super Bowl desde 2007, hasta donde alcanzan los datos de conteo instantáneo de ESPN.
«Todavía necesitan construir un poco más la plantilla, pero podrán hacerlo porque ya tienen suficientes piezas centrales abordadas», dijo un ejecutivo de alto rango de un equipo de la NFL.
Así como lo midieron en el período previo al juego, Davis mantuvo su perspectiva después de la derrota. «Avisamos a la liga», dijo el esquinero. «Nadie esperaba que estuviéramos aquí. Tenemos un futuro brillante, muchos buenos jugadores jóvenes».
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¿Stafford era más merecedor del MVP que Maye?
El equipo de «Get Up» debate si el QB de los Rams, Matthew Stafford, merecía ganar el MVP sobre el QB de los Patriots, Drake Maye.
Gastar para facilitar la ejecución de un título puede funcionar si se hace correctamente. Filadelfia hizo lo mismo en 2024, gastando 275 millones de dólares en dinero garantizado para agentes libres antes de su Super Bowl la próxima temporada.
No fue casualidad que estas piezas se juntaran.
«Tenemos muchachos que se han sentido subestimados, muchachos excluidos de otros equipos; queremos demostrar que pertenecemos», dijo Williams. «Cuando nos unimos, podemos hacer algo especial. Los muchachos quieren demostrar que la organización tiene razón, ser parte del legado de los Patriots. Vrabel fue claro con sus nuevos agentes libres: manténganse alejados de las expectativas. Se lo dijo a Davis directamente y en las reuniones del equipo. Manténganse fieles a la rutina».
New England identificó un rasgo central para las incorporaciones de agentes libres defensivos: la agresión. Los jugadores de los Patriots pueden ser ellos mismos y desempeñarse libremente, siempre y cuando se mantengan dentro del marco de la defensa, dicen jugadores y entrenadores. Quizás el mayor catalizador para una racha sostenida no sea un jugador, ni siquiera Vrabel. «Es McDaniels, quien no irá a ninguna parte», dijo una fuente de la industria.
McDaniels ha sido coordinador ofensivo de New England en tres ocasiones diferentes, cada una de ellas un éxito. Pero sus fallidos períodos como entrenador en jefe en Denver y Las Vegas lo convierten en el raro caso de un entrenador ofensivo de alto nivel que probablemente no será elegido para un puesto de entrenador en jefe en el corto plazo.
Quizás algún día reciba una tercera oportunidad. Pero McDaniels tiene una segunda oportunidad de desarrollar Maye en 2026.
La perspectiva de McDaniels al respecto dice mucho sobre Maye y el futuro de los Patriots.
«La vista desde arriba es mejor que la vista desde abajo», dijo McDaniels sobre el desarrollo de jugadores, citando conocimientos adicionales de un año de experiencia.
«La próxima primavera comenzaremos desde la base de la montaña, pero la subiremos mucho más rápido».