Extraños “círculos de hadas” de pastos marinos descubiertos bajo las aguas de las Hébridas Exteriores de Escocia. Crédito: Captura de pantalla – YouTube NatureScot
Algo inusual se ha ido formando silenciosamente bajo las aguas de las Hébridas Exteriores de Escocia y ahora, por primera vez, ha sido captado por una cámara.
En imágenes aéreas han aparecido círculos de formas perfectas, grabados en el fondo del mar, dejando intrigados tanto a los lugareños como a los expertos marinos. Se cree que las formaciones están hechas de pastos marinos, pero aún no está claro exactamente por qué adoptan estos patrones en forma de anillos.
Parecen casi deliberados. Casi diseñado. Y, sin embargo, son completamente naturales.
¿El problema? Puede que no duren.
Un ecosistema frágil que ya está bajo presión
Para entender por qué son importantes estos llamados «círculos de hadas», hay que mirar el panorama general.
Las praderas marinas alguna vez cubrieron vastas extensiones de la costa de Escocia. Estabilizó el fondo marino, absorbió la energía de las olas, protegió la vida marina y encerró silenciosamente el carbono. Fue parte del paisaje costero durante generaciones.
Luego llegó un punto de inflexión.
En la década de 1930, se produjo un brote devastador de una enfermedad debilitante (causada por el patógeno Labyrinthula macrocystis – aniquiló grandes áreas de pastos marinos. Lo que siguió fueron décadas de presión adicional: contaminación, dragado, sobrepesca y los impactos más amplios del cambio climático.
Hubo recuperaciones parciales, pero los prados nunca volvieron del todo a lo que eran.
Por eso, cuando aparece algo nuevo en estas aguas, los científicos prestan atención.
Por qué estos círculos están causando revuelo
Las formaciones recién filmadas en las Hébridas Exteriores parecen ser anillos de pastos marinos que crecen en distintas formas circulares en el fondo marino. Los lugareños han hablado antes de patrones inusuales en el fondo marino, pero esta es la primera vez que se documentan claramente desde arriba.
Los expertos creen que los círculos están relacionados con el crecimiento de las praderas marinas en sí, aunque nadie puede decir todavía con precisión cómo o por qué se forman de esta manera. Se han observado “círculos de hadas” naturales similares en otros ecosistemas de todo el mundo, a menudo vinculados a la competencia por nutrientes o condiciones ambientales.
Aquí, sin embargo, lo que destaca es el momento.
Las praderas marinas en Escocia llevan mucho tiempo en declive. Ver patrones de crecimiento organizado como este genera una cautelosa esperanza: ¿podría ser esto un signo de resiliencia? ¿O son estas formaciones simplemente características temporales de un ecosistema que sigue siendo vulnerable?
Los investigadores no están sacando conclusiones precipitadas.
Más que un bonito patrón
Es fácil concentrarse en lo llamativos que se ven los círculos. Pero debajo de la superficie, las praderas marinas están realizando una importante labor medioambiental.
Reduce la erosión costera. Proporciona zonas de cría para especies marinas. Y, lo que es más importante, almacena carbono en sus raíces y en los sedimentos circundantes, lo que ayuda a frenar el cambio climático.
Es por eso que organizaciones como NatureScot ahora clasifican las praderas marinas como Característica Marina Prioritaria de Escocia, brindándoles protección adicional. En algunas zonas, se han restringido prácticas de pesca como el dragado para evitar daños mayores. Las mejoras en la calidad del agua también han ayudado a que ciertos lugares, incluidos Loch Ryan, el Firth of Forth y partes del Solway Firth, muestren signos de recuperación.
Pero la recuperación es frágil. Y esa es la preocupación.
Los “círculos de hadas” de las Hébridas Exteriores pueden ser hermosos, incluso simbólicos. Aparecen en un momento en que los hábitats de pastos marinos de Escocia están tratando lenta y cautelosamente de reconstruirse después de décadas de pérdida.
Queda por ver si representan una pequeña recuperación ecológica o simplemente un fenómeno fugaz.
Por ahora, sirven como recordatorio de lo delicados que son estos paisajes submarinos y de lo fácil que pueden desaparecer.
A veces, los descubrimientos más fascinantes no se deben a la llegada de algo nuevo. Tratan de algo viejo que intenta sobrevivir.