Los terremotos lunares, aunque generalmente más débiles que los terremotos de la Tierra, podrían presentar riesgos para futuras bases, hábitats y equipos. Crédito de la foto: MUSTAFA YANAR/Shutterstock
Los científicos que estudian el único satélite natural de la Tierra han descubierto pruebas convincentes de que la Luna no es un mundo estático sino que todavía se está reduciendo lentamente, con implicaciones para futuras exploraciones lunares y actividad sísmica. Los hallazgos provienen de un análisis global detallado de características geológicas sutiles en la superficie lunar.revelando que el interior de la Luna continúa enfriándose y contrayéndose, creando tensiones que podrían provocar terremotos lunares.
Nuevo mapa revela fallas lunares generalizadas
Un equipo de científicos planetarios del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian ha producido el primer mapa global completo de pequeñas crestas de yegua (SMR), formaciones sutiles en forma de crestas a lo largo de los mares de la Luna, las oscuras llanuras volcánicas visibles desde la Tierra. Ahora se entiende que estas características son de origen tectónico y se forman cuando secciones de la corteza lunar se comprimen debido a la contracción general del interior de la Luna.
Estas crestas no son curiosidades aisladas. Los investigadores catalogaron 1.114 SMR recientemente identificados en la cara visible de la Luna, lo que eleva el total conocido a 2.634 segmentos. El análisis muestra que estas crestas son geológicamente jóvenes, con un promedio de alrededor de 124 millones de años, lo que en términos geológicos significa que se encuentran entre los accidentes geográficos más recientes de la superficie lunar.
El autor principal, Cole Nypaver, geólogo postdoctoral del equipo, dice que este nuevo catálogo ofrece una perspectiva global completa sobre el tectonismo lunar reciente, un gran paso adelante en la comprensión de cómo la Luna continúa evolucionando.
Por qué la luna sigue encogiéndose
La Luna se formó hace unos 4.500 millones de años y alguna vez estuvo fundida.. A lo largo de miles de millones de años, se ha ido enfriando gradualmente. A diferencia de la Tierra, que libera calor interno a través de placas tectónicas activas y vulcanismo, el interior de la Luna se ha solidificado en gran medida, dejando una corteza exterior rígida. A medida que este interior se enfría aún más hoy, todo el cuerpo lunar se contrae ligeramente, un proceso algo parecido a cómo una uva madura se arruga cuando se seca y se convierte en una pasa.
Esta contracción genera tensión de compresión dentro de la corteza. Debido a que la corteza lunar no tiene placas móviles como la Tierra, estas tensiones forman fallas de empuje, lugares donde una porción de la corteza es empujada hacia arriba y sobre una sección vecina. Los escarpes lobulados, acantilados de falla más grandes observados previamente por naves espaciales de la NASA, son un ejemplo bien conocido de tales características. Los SMR revelados por el nuevo estudio parecen formarse a través de procesos similares, pero ocurren en los mares lunares en lugar de en las regiones montañosas.
Terremotos lunares: una realidad sísmica
La importancia clave de la nueva investigación radica en sus implicaciones para los terremotos lunares.. En la Tierra, los terremotos ocurren en los bordes de las placas tectónicas en movimiento. Pero en la Luna, los terremotos surgen de tensiones internas y del reajuste de fallas creadas a medida que la Luna continúa reduciéndose. El descubrimiento de que los SMR se forman a través de las mismas fuerzas de compresión que las escarpas lobuladas más conocidas significa que los investigadores ahora pueden identificar un conjunto mucho mayor de fuentes sísmicas potenciales en la superficie lunar de lo que se reconocía anteriormente.
Estudios anteriores han demostrado que la actividad sísmica lunar es real, aunque generalmente más débil que los terremotos terrestres típicos, pero algunos terremotos lunares aún pueden ser significativos. Los datos de los instrumentos dejados en la Luna por las misiones Apolo en la década de 1970 registraron temblores que duraron hasta diez minutos y alcanzaron magnitudes que preocuparían a los futuros colonos lunares.
Esta actividad tectónica en curso subraya que el vecino celeste más cercano a la Tierra no está geológicamente muerto, como se pensaba. En cambio, su corteza continúa ajustándose y evolucionando a lo largo de largos períodos de tiempo.
Implicaciones para futuras misiones lunares
El descubrimiento de SMR generalizados tiene relevancia directa para las agencias espaciales que planifican la exploración y la ocupación lunar a largo plazo. El programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es devolver astronautas a la Luna y establecer una presencia humana sostenida, destaca la importancia de comprender la geología lunar, especialmente a la hora de seleccionar lugares de aterrizaje y planificar la construcción de infraestructura en superficie.
Los terremotos lunares podrían presentar riesgos para futuras bases, hábitats y equipos si ocurren cerca de llanuras volcánicas o áreas de fallas concentradas. Al mapear la distribución de los SMR y las características relacionadas, los científicos pueden predecir mejor dónde podrían ser mayores las tensiones sísmicas y ayudar a los planificadores de misiones a mitigar esos riesgos.
Una imagen cambiante de la luna
Durante décadas, los científicos creyeron que la Luna era un mundo estático y en gran medida inmutable. Pero las últimas investigaciones pintan un panorama mucho más dinámico. La contracción en curso del interior lunar y los ajustes tectónicos resultantes. muestran que la Luna todavía está evolucionando, aunque lentamente.
Las futuras misiones con sismómetros, rovers y módulos de aterrizaje modernos ayudarán a los científicos a perfeccionar su comprensión de la geología lunar. Por ahora, el descubrimiento de miles de características tectónicas jóvenes añade un nuevo capítulo a nuestro conocimiento del vecino más cercano a la Tierra, recordándonos que incluso los cuerpos celestes antiguos todavía pueden sorprender.