La carrera de Brandon Moreno se puede resumir en cinco palabras: «Todo pasó muy rápido». A pesar de ser un ejemplo de perseverancia, se ha acostumbrado a los cambios bruscos. El sábado peleará en la Arena Ciudad de México por quinta vez, cuarta como cabeza de cartel, y a sus 32 años, se acerca al cumplimiento de su primera década en UFC. A él se le pasó rápido. El peso mosca nacido en Tijuana es una figura memorable para los fanáticos mexicanos del MMA. En junio de 2021, se convirtió en el primer campeón de UFC nacido en México cuando sometió a Deiveson Figueiredo con un impresionante estrangulamiento trasero desnudo en el tercer asalto de UFC 263. Esa fue la segunda de una racha de seis peleas consecutivas por el campeonato en el transcurso de tres años para Moreno (cuatro contra Figueiredo), un lapso de tiempo que pasó en un abrir y cerrar de ojos.
Desde que esa racha de seis peleas por el título terminó con una derrota por decisión dividida ante Alexandre Pantoja en julio de 2023, Moreno ha tenido marca de 2-2, incluida una decisión sobre Steve Erceg en marzo pasado que le dio a Moreno su primera victoria en la Ciudad de México. El sábado, el peso mosca número 7 de ESPN se enfrenta a Lone’er Kavanagh en una pelea de cinco asaltos con la oportunidad de derrotar a un prospecto emocionante y regresar a la lista de contendientes de peso mosca. Pero una derrota podría enviarlo al limbo, donde será un nombre atractivo para eventos enfocados en multitudes latinas pero lejos de la consideración de campeonato.
Moreno necesita una victoria convincente para agregar a su legado de 10 años en UFC. Cambió la historia del MMA mexicano, pero al reflexionar sobre su viaje, todavía se sentía lo suficientemente joven como para seguir peleando.
La entrada ‘TUF’ y su emocionante debut
Moreno se unió a UFC en medio de un drama televisivo. Después de pasar meses como compañero de entrenamiento de Henry Cejudo, el ex campeón de dos divisiones ayudó a Moreno a ingresar al roster para la temporada 24 de «The Ultimate Fighter» en 2016, donde Cejudo iba a entrenar contra Joseph Benavidez. Los concursantes fueron clasificados 1-16 para un torneo estilo grupo, y Moreno fue el número 16. Cejudo luego eligió a Pantoja, el número 1, para su equipo, enviando a Moreno al Equipo Benavidez. Moreno fue expulsado del programa después de perder ante Pantoja y su amistad con Cejudo terminó.
Pero no todo estaba perdido. Mientras se transmitía el reality show, surgió una oportunidad de reemplazar a Sergio Pettis contra el entonces No. Peso mosca número 9 del ranking, Louis Smolka. Moreno no sólo sometió a Smolka en la primera ronda para ganar con poca antelación, sino que también obtuvo su primer bono de rendimiento de 50.000 dólares.
«Era yo viviendo el momento», le dijo Moreno a ESPN esta semana. «Todo fue tan rápido que no tuve tiempo para pensar. Cuando me llamaron para pelear contra Louis Smolka, no dudé; era lo que quería. Simplemente estaba feliz de que me dieran mi uniforme, me hicieran fotos y algunas entrevistas. No me concentraba en nada más. Fue agradable escuchar a (locutor) Bruce Buffer decir mi nombre; me ayudó a disfrutar el momento».
Moreno dijo que el bono cambió su vida de inmediato.
«Estaba en un bar después de las peleas», recordó Moreno. «(El casamentero de UFC) Sean Shelby vino y me dijo que obtuve el primer bono. Con eso, compré mi primera casa y le di a mi familia una vida mejor».
Obtuvo otra victoria en la cartelera final de «The Ultimate Fighter» dos meses después contra Ryan Benoit. Terminó con Dustin Ortiz clasificado en abril siguiente, y se le abrió la puerta a Moreno para pelear en su primer evento principal de UFC en la Ciudad de México contra Pettis.
El final del primer stint
Moreno fue el primero en su clase «TUF» en participar en el evento principal de una cartelera de UFC, pero terminó tan rápido como comenzó. «Fue similar al debut; todo sucedió rápido», dijo Moreno sobre su primera derrota en UFC. «En un año, tuve tres peleas, y en agosto de 2017, estaba peleando contra Sergio Pettis. Era joven, quería conquistar el mundo. Ahora reconozco que Sergio tenía más experiencia. Estaba seguro de que podía ganar, pero (sus ocho peleas anteriores en UFC) pesaron mucho».
Aunque parecía seguro en la promoción con un récord de 3-1, los ejecutivos estaban considerando cortar la división en ese momento, poniendo en riesgo a todos los pesos mosca. Después de que una pelea contra Ray Borg en Brooklyn fuera cancelada debido a las lesiones que Borg sufrió cuando Conor McGregor atacó un autobús de combate antes de UFC 223, Moreno firmó para una revancha con Pantoja en Santiago, Chile, en mayo de 2018.
«Perdí en Chile en mayo, dos derrotas, y fue uno de los cortes más fáciles cuando querían salir de la división», dijo Moreno. Cuando fue liberado, una de las hijas de Moreno comenzó a experimentar problemas de salud y los crecientes gastos médicos se produjeron sin la seguridad de un ingreso estable.
«Hubo muchos obstáculos que tuve que superar al mismo tiempo», explicó.
el regreso
Aunque su relación con Cejudo se rompió, el campeón olímpico, sin saberlo, ayudó a Moreno nuevamente. En agosto de 2018, Cejudo le quitó el cinturón a Demetrious Johnson, poniendo fin al reinado del título de peso mosca de 11 peleas de Johnson y a una relación tensa con UFC. La partida de Johnson abrió nuevas posibilidades para una categoría de peso que se había vuelto impenetrable.
Después de un año sin pelear, «The Assassin Baby» recibió una oferta para pelear por el título de peso mosca contra el cubano Maikel Pérez -un rival de alto riesgo- en LFA, promoción que se había convertido en un trampolín hacia UFC.
«Conocía a Maikel, había entrenado con él, había luchado con él y él me había destruido», dijo Moreno. «Estaba nervioso, pero asumí el riesgo. Gané, firmé con mi agencia actual que tiene buenas relaciones con la empresa y regresé a UFC».
Aunque sabía que era una pelea peligrosa, tenía una poderosa razón para ganar: «Fue alivio y fuego interno. No pude hacer que mi familia volviera a pasar por esos problemas por mi culpa; fue una gran motivación».
el ascenso
Moreno volvió a firmar con UFC un mes después de ganar el título de la LFA y, una vez más, tenía prisa. Empató con Askar Askarov en septiembre de 2019 en la Ciudad de México en su pelea de regreso, venció a Kai Kara-France tres meses después en UFC 245 y venció a Jussier Formiga en marzo de 2020.
En noviembre de ese año, se enfrentó a Brandon Royval en UFC 255, ganando por nocaut técnico debido a una lesión. Esa misma noche, Figueiredo sometió a Alex Pérez en el primer asalto. En medio de uno de los años más complicados de la promoción, el CEO de UFC, Dana White, decidió enfrentar a Moreno y Figueiredo tres semanas después en el evento principal de UFC 256.
La pelea fue una de las más espectaculares en la historia de la división, pero terminó en empate, iniciando una rivalidad que tomaría cuatro peleas para definirse. Moreno ganó el segundo encuentro, convirtiéndose en campeón de las 125 libras en junio de 2021. Figueiredo recuperó el título en UFC 270 en enero de 2022, y un año después, Moreno cerró la historia con una victoria por nocaut técnico en Río de Janeiro en UFC 283. En el camino, Moreno también venció a Kara-France por segunda vez para un título interino en UFC 277, luego perdió el cinturón en UFC 290 ante Pantoja, otra revancha de su carrera.
«Fueron años muy productivos; no me puedo quejar», dijo Moreno. «Abrí un camino para el futuro de mi familia. Viajé mucho, trabajé mucho tratando de construir ese futuro para mis hijas y mi esposa. Me quemé un poco, pero no negaré que esos años me ayudaron mucho. Vinieron peleas de campeonato, eventos interinos, principales, campamentos de cinco asaltos, viajes y todo eso ayudó a moldear mi carrera y mi legado hoy».
Después de perder el cinturón, se enfrentó a los mejores de la división, pero una dolorosa derrota ante Tatsuro Taira en UFC 323 en diciembre lo empujó a regresar lo antes posible.
El campeón sin corona
La división de peso mosca tiene un futuro prometedor, con un campeón de 24 años en Joshua Van y muchos contendientes de calidad, como Taira, Manel Kape, Kioji Horiguchi y el ex campeón Pantoja. Pero la conexión de Moreno con los fanáticos lo mantiene como uno de los peleadores más populares de la división.
«Me gusta pensar que estoy entre los 5 mejores de la división (de todos los tiempos)», dijo Moreno. «Nadie sacará a Demetrious Johnson (del puesto más grande de peso mosca de la historia), al menos en el futuro cercano. El actual campeón Joshua Van tiene todo el tiempo para hacer historia, pero creo que estoy entre los cinco primeros».
Pese a ello, no está satisfecho. Dijo que todavía se siente muy joven, pero que debe entender que comenzó este viaje a una edad temprana.
«Creo que mi camino está lleno de experiencia», dijo. «Sé que soy el peleador experimentado en la división, pero todavía tengo mucha hambre. Al final del día, quiero ser campeón. Pero creo que la esencia del combate es lo que me mantiene motivado: competencia, despertarme temprano, disciplina, sudor y esa sensación primitiva de pelear con otro peleador». Ser campeón de UFC es una hazaña. Perderlo y recuperarlo es una hazaña aún mayor. Pero hacerlo por tercera vez sería lo más destacado de su carrera. Moreno imagina un escenario en el que una victoria lo posiciona para enfrentar a otro contendiente entre los cinco primeros… y lo coloca un paso más cerca de una nueva oportunidad de título.
«Eso pondría mi nombre muy alto en la historia de este deporte», dijo Moreno. «Estoy haciendo todo lo que está bajo mi control: seguir trabajando, levantarme temprano, ser disciplinado con el entrenamiento. Soy un ejemplo de que si quiero lograr mis objetivos, puedo hacerlo, y mi objetivo es volver a ser campeón».