La isla Kharg es fundamental para las exportaciones de petróleo de Irán y, por tanto, para su economía. Cualquier ataque a su infraestructura energética también podría tener graves consecuencias para los mercados petroleros mundiales que ya están al borde del abismo.
Las preocupaciones sobre una crisis energética más amplia se intensificaron el lunes a medida que continuaba la guerra en Medio Oriente y el Estrecho de Ormuz, una ruta de transporte clave para el suministro mundial de energía, permanecía cerrado a muchos petroleros. Normalmente alrededor del 20% del comercio mundial de petróleo pasa por el estrecho.
La atención se ha centrado ahora en la isla Kharg, el principal centro de exportación de petróleo de Irán. El presidente estadounidense, Donald Trump, ha amenazado con atacar la infraestructura petrolera de la isla a menos que Teherán permita que se reanude el transporte marítimo a través del estrecho, una medida que Washington históricamente ha evitado hasta ahora.
Por qué la isla Kharg es vital para la red petrolera de Irán
La importancia de la isla Kharg radica en su papel como centro del sistema exportador de Irán.
Alrededor del 90% de las exportaciones de petróleo crudo de Irán salen del país a través de la isla, gran parte de ellas con destino a China y otros mercados asiáticos.
Situada en el norte del Golfo Pérsico, la isla Kharg es relativamente pequeña (unos 8 kilómetros de largo y entre 4 y 5 kilómetros de ancho), pero alberga una amplia infraestructura, que incluye tanques de almacenamiento, oleoductos y terminales de carga en alta mar.
Los oleoductos de algunos de los campos petroleros más grandes de Irán convergen aquí antes de cargar el crudo en los camiones cisterna.
Las exportaciones de petróleo siguen siendo una de las principales fuentes de ingresos del gobierno de Irán, lo que convierte a la isla de Kharg en un activo económico fundamental.
Las terminales de la isla pueden cargar aproximadamente entre 1,3 y 1,6 millones de barriles de crudo por día, con la ayuda del acceso a aguas profundas que permite atracar a buques de crudo de gran tamaño.
Según un análisis de JPMorgan Chase, Irán aumentó las exportaciones desde la isla Kharg a niveles casi récord en los días previos a la reciente escalada en la región.
Entre el 15 y el 20 de febrero, los envíos supuestamente superaron los tres millones de barriles por día, lo que sugiere que Teherán pudo haber estado acelerando las exportaciones antes de posibles interrupciones.
La semana pasada, Estados Unidos e Israel dijeron que atacaron objetivos militares en la isla.
En una publicación en las redes sociales, Trump dijo que Estados Unidos había “eliminado por completo” los activos militares allí.
Advirtió que si Irán interfiriera con el transporte marítimo en el Estrecho de Ormuz, Washington podría reconsiderar su decisión de no atacar la infraestructura petrolera de la isla.
Los medios iraníes informaron más tarde que Teherán advirtió que tomaría represalias contra la infraestructura energética vinculada a empresas estadounidenses en la región si sus propias instalaciones eran atacadas.
Implicaciones económicas globales
Los analistas dicen que un ataque a las terminales de exportación de la isla Kharg podría eliminar entre 1,5 y 2 millones de barriles de petróleo por día del suministro mundial.
Según Roukaya Ibrahim, estratega de materias primas de la firma de investigación de inversiones BCA, esto podría representar alrededor del 3% al 4% del comercio mundial de crudo por vía marítima.
Se considera que las economías asiáticas, incluida China, están particularmente expuestas porque dependen en gran medida de los envíos de petróleo de Oriente Medio.
«Un ataque a la infraestructura petrolera de la isla Kharg no sólo dañaría la capacidad exportadora de Irán, sino que también aumentaría el riesgo de ataques más amplios a la infraestructura energética regional», dijo Ibrahim.
Añadió que tal escalada podría empujar los precios del petróleo hacia los 120 dólares el barril.
Desde el comienzo de la guerra, los precios del petróleo crudo Brent han aumentado bruscamente un 42% y el WTI un 47%, según Jim Reid, jefe global de investigación macroeconómica del Deutsche Bank.
El riesgo de represalias más amplias
Los analistas advierten que el riesgo más importante sería una escalada más amplia dirigida a la infraestructura energética en toda la región.
Los objetivos potenciales podrían incluir oleoductos diseñados para evitar el Estrecho de Ormuz.
«En particular, los ataques al oleoducto Este-Oeste (de Arabia Saudita) y al oleoducto de Abu Dhabi en los Emiratos Árabes Unidos, que están siendo utilizados para desviar los flujos de petróleo interrumpidos por el cierre del Estrecho de Ormuz, serían un golpe significativo», dijo Ibrahim.
El equipo de investigación de materias primas de JPMorgan también concluyó que era probable que un ataque a la isla Kharg pudiera desencadenar represalias en el Estrecho de Ormuz o contra importantes instalaciones energéticas regionales.
El banco destacó varios centros petroleros de importancia estratégica que podrían ser vulnerables, incluidos Ras Tanura en Arabia Saudita, la instalación de procesamiento de Abqaiq y Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos.
La interrupción de cualquiera de estas instalaciones podría restringir aún más el suministro mundial de petróleo.
Mientras tanto, los analistas dicen que la liberación de capacidad de producción excedente por parte de los países productores de petróleo puede ofrecer un alivio limitado.
Gran parte de la capacidad excedente del mundo está en manos de miembros de la OPEP, cuyas exportaciones también dependen del Estrecho de Ormuz.
«A menos que se reabra el estrecho, esa capacidad excedente no podrá llegar fácilmente a los mercados globales», dijo Ibrahim.
¿Qué pasa después?
Sigue siendo incierto si Estados Unidos finalmente decide atacar la infraestructura petrolera de la isla Kharg.
Pero la sola posibilidad se ha sumado a la creciente ansiedad en los mercados globales, donde los inversores siguen de cerca los acontecimientos en torno al Estrecho de Ormuz.
“El impacto en el crecimiento global dependerá en gran medida de cuánto dure el conflicto y de si el Estrecho de Ormuz permanece cerrado”, dijo Ibrahim.
«Una interrupción prolongada del suministro de petróleo podría aumentar las expectativas de inflación, pesar sobre los mercados globales y fortalecer el dólar estadounidense».