LONDRES – El Manchester City sabe exactamente cuándo ser despiadado en una carrera por el título de la Premier League. Si había alguna duda al respecto, la disiparon durante los ocho minutos del tiempo de descuento al final de su victoria por 3-0 contra el Chelsea en Stamford Bridge.
Fue un pasaje del juego que solo infundirá más miedo en los corazones y las mentes de Mikel Arteta y sus jugadores del Arsenal, con los nervios destrozados, mientras se preparan para lo que se ha convertido en una posible decisión por el título contra el City en el Etihad Stadium el próximo domingo.
Si el Arsenal gana, se moverá con nueve puntos de ventaja en la cima y desterrará los nervios que los han visto perder tres de sus últimos cuatro juegos en todas las competiciones, incluida la final de la Copa Carabao del mes pasado contra el City, y darán un gran paso hacia un primer título desde 2004. Pero una victoria del City los colocaría a tres puntos de los Gunners, sabiendo que ganar el partido que les queda casi con seguridad los colocará en la cima por diferencia de goles.
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Es la diferencia de goles lo que hizo que los últimos ocho minutos contra el Chelsea fueran tan convincentes e instructivos en cuanto al estado de ánimo dentro del equipo de Guardiola.
El City comenzó este fin de semana siete goles detrás del Arsenal en la columna de diferencia de goles, pero después de la sorprendente victoria del Bournemouth por 2-1 en el Emirates el sábado y la victoria del City en Stamford Bridge, la diferencia de goles se ha reducido a sólo tres a favor del Arsenal. Esa ventaja se borraría con una victoria del City contra el equipo de Arteta y una victoria en su partido pendiente contra Crystal Palace, aunque aún estaría cerca.
Entonces, a pesar de estar tres goles arriba cuando entraron en el tiempo adicional, la crueldad del City hizo clic. El juego ya estaba ganado y los fanáticos enojados del Chelsea salían del estadio, pero el momento en que el cuarto árbitro levantó el tablero para señalar los ocho minutos adicionales pareció impulsar a los jugadores de Guardiola a una velocidad extra. Salpicaron la portería del Chelsea como un equipo persiguiendo un empate tardío o un ganador; Erling Haaland intentó desesperadamente marcar su primer gol del partido.
El equipo local se encontró acorralado por un City que conocía la importancia de cada gol adicional que podía marcar. Al final, el City no pudo aumentar su margen de victoria, pero el mensaje fue claro: cada gol cuenta y que no desperdiciarán la oportunidad de anotarlos.
«No les he dado a los jugadores el mensaje antes del partido sobre la diferencia de goles, pero me gusta que estén 3-0 arriba y sigan intentando anotar más», dijo Guardiola. «Me gusta cuando Savinho hace cuatro centros y los jugadores intentan marcar, pero no sé si (la diferencia de goles) marcará la diferencia».
El Arsenal no está mostrando la misma crueldad. La presión por el título les resulta asfixiante porque un posible cuádruple ahora podría convertirse en una gran nada, y tres goles en sus últimos cuatro partidos ponen de relieve cómo todo está empezando a complicarse para los jugadores de Arteta.
El City ha marcado nueve goles sin encajar en tres partidos desde su derrota en la Liga de Campeones de la UEFA contra el Real Madrid el mes pasado. La tensión los ha revitalizado, mientras que el Arsenal ha permitido que los paralice.
Aunque este partido transcurrió sin incidentes durante la primera mitad, el City siempre pareció tener el control contra un Chelsea con poca confianza y sin el vicecapitán Enzo Fernández, que cumplía el segundo partido de una suspensión del club por expresar su deseo de vivir en Madrid.
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Laurens: el proyecto del Chelsea con Rosenior está fracasando
Julien Laurens critica la actuación del Chelsea contra el Manchester City y dice que cree que Liam Rosenior está fuera de su alcance.
Pero el City se alejó simplemente aumentando la intensidad al comienzo de la segunda mitad. Fueron a matar y Rayan Cherki fue el instigador, creando dos goles en seis minutos para Nico O’Reilly y Marc Guéhi. Uno fue un centro preciso para O’Reilly, el otro un pase perfectamente ponderado para Guéhi, y ambas entregas personifican la calidad y el impacto de Cherki desde su transferencia de verano por £35 millones procedente del Lyon. Sus asistencias ante el Chelsea le llevaron a 10 esta temporada.
Cherki, Guéhi y Antoine Semenyo llegaron al City desde el verano pasado, y todos eran jugadores probados: jugadores con trayectoria en Europa o la Premier League. El Chelsea, por el contrario, generalmente ha fichado a jugadores en proyecto como Jamie Gittens, Liam Delap y Alejandro Garnacho, que no están ni cerca del artículo terminado.
Esta fue una victoria para el pedigrí sobre el potencial; lo mismo podría decirse del entrenador de Guardiola contra el Chelsea, Liam Rosenior. Es difícil ver que el enfoque del Chelsea dé frutos con tanta consistencia como el del City, que selló una victoria por 3-0 cuando Jérémy Doku anotó después de desposeer a Moisés Caicedo en el borde del área penal.
Podría haber sido más para el City, pero su impulso es tal que el Arsenal se temerá lo peor en el Etihad. Los Gunners, por supuesto, pueden cambiar la narrativa si vencen al equipo de Guardiola la próxima semana. Pero hasta que desarrollen el mismo tipo de crueldad y deseo que caracteriza a este equipo del City, parece que la carrera por el título sólo terminará a favor del City.