El asteroide 2026 JH2 fue fotografiado por el Proyecto del Telescopio Virtual pocos días antes de su paso inusualmente cercano por la Tierra. Crédito: www.virtualtelescope.eu
Un asteroide que los astrónomos descubrieron hace apenas unos días pasará inusualmente cerca de la Tierra este lunes 18 de mayo, pasando a una distancia de unos 91.000 kilómetros del planeta. Los científicos insisten en que no hay peligro de impacto, pero el objeto todavía está lo suficientemente cerca como para atraer mucha atención porque pasará apenas a un cuarto de la distancia entre la Tierra y la Luna.
El asteroide, denominado 2026 JH2, fue descubierto por primera vez el 10 de mayo por astrónomos que trabajaban con el Mount Lemmon Survey en Arizona. Desde entonces, observatorios y agencias espaciales lo han estado siguiendo de cerca mientras se dirige hacia su punto más cercano a la Tierra.
Y sí, los números suenan dramáticos. Cuando se dice que un asteroide «pasa cerca de la Tierra», la gente se imagina naturalmente películas sobre catástrofes, avisos de emergencia y rocas gigantes cayendo del cielo. Pero los astrónomos dicen que este sobrevuelo en particular es más fascinante que peligroso.
Lo que sorprendió a muchos científicos más que el enfoque en sí es lo recientemente que se descubrió el objeto.
Los investigadores admiten abiertamente que todavía hay innumerables rocas espaciales que se mueven a través del vecindario cósmico de la Tierra y que permanecen completamente desapercibidas hasta que se vuelven lo suficientemente brillantes como para que los telescopios finalmente las detecten.
Los científicos dicen que objetos como este pasan por la Tierra con más frecuencia de lo que la gente cree
Para la mayoría de las personas, escuchar que una roca espacial del tamaño de uno o dos autobuses escolares se acerca a la Tierra suena aterrador.
Los astrónomos lo ven de otra manera.
Según Richard Binzel, científico planetario del MIT, objetos de este tamaño pasan por las proximidades de la Tierra varias veces al año. Los objetos más pequeños viajan entre la Tierra y la Luna con aún más frecuencia sin llamar la atención del público.
La diferencia hoy es la tecnología. Los estudios del cielo modernos se han vuelto mucho mejores a la hora de detectar objetos débiles en movimiento que las generaciones anteriores de astrónomos ni siquiera habrían notado.
En otras palabras, estos asteroides no aparecen repentinamente con más frecuencia. Los humanos simplemente están mejorando en su detección.
El asteroide pertenece a una familia conocida como asteroides Apolo, objetos cuya órbita alrededor del Sol cruza la trayectoria orbital de la Tierra. Actualmente, los científicos estiman que 2026 JH2 mide entre 15 y 30 metros de diámetro, aunque nadie sabe todavía el tamaño exacto.
Esa incertidumbre proviene de cómo funcionan los telescopios. Cuando los astrónomos observan por primera vez un asteroide recién descubierto, miden principalmente cuánta luz visible refleja. Un objeto más grande y oscuro puede parecer similar en brillo a uno reflectante más pequeño, lo que dificulta los cálculos precisos del tamaño.
Los investigadores dicen que las observaciones infrarrojas ayudarían a determinar las dimensiones con mayor precisión, pero esas observaciones son más difíciles de obtener rápidamente desde telescopios terrestres.
El asteroide está lo suficientemente cerca como para parecer alarmante, pero los científicos dicen que no hay riesgo
En su punto más cercano, 2026 JH2 pasará aproximadamente dos veces y media más lejos que la altitud utilizada por muchos satélites geoestacionarios que orbitan la Tierra.
Cósmicamente hablando, eso está muy cerca.
Aun así, los expertos subrayan que el asteroide permanecerá a salvo lejos de la Tierra y no entrará en la atmósfera.
Patrick Michel, astrofísico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, describió el sobrevuelo como «lo suficientemente lejos como para que no haya absolutamente nada de qué preocuparse».
Los científicos también compararon el posible tamaño del asteroide con eventos famosos anteriores. En el extremo más pequeño de las estimaciones actuales, podría parecerse al objeto de Chelyabinsk que explotó sobre Rusia en 2013, hiriendo a más de mil personas después de que la onda expansiva rompiera ventanas en toda la ciudad.
En el extremo más amplio, los investigadores dicen que se acerca a la escala del evento de Tunguska en Siberia en 1908, que arrasó vastas secciones de bosque.
Pero los astrónomos insisten repetidamente en un punto importante. A diferencia de esos objetos, 2026 JH2 no está en curso de colisión con la Tierra.
Ni remotamente.
Los astrónomos admiten que todavía sabemos sorprendentemente poco sobre los asteroides cercanos
Una de las razones por las que esta historia atrajo la atención tan rápidamente es porque resalta cuán incompleto sigue siendo nuestro conocimiento de los objetos cercanos a la Tierra.
Jean Luc Margot, profesor de ciencia planetaria en UCLA, explicó que los astrónomos pueden haber detectado sólo alrededor del uno por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra dentro de este rango de tamaño.
Eso significa que es probable que haya muchos más objetos similares a 2026 JH2 que nadie ha identificado todavía.
Parte del problema proviene de la limitada infraestructura de observación. El famoso Observatorio de Arecibo colapsó en 2020, eliminando uno de los sistemas de radar planetario más importantes del mundo. La instalación de radar Goldstone de la NASA también está siendo objeto de importantes reparaciones, lo que deja a los astrónomos con menos herramientas para analizar en detalle los asteroides cercanos.
Aun así, los científicos dicen que también hay noticias positivas.
Las agencias espaciales de todo el mundo están invirtiendo cada vez más en programas de detección de asteroides diseñados para mejorar el seguimiento de objetos potencialmente peligrosos. Y los investigadores ya esperan un evento aún más espectacular.
En abril de 2029, el enorme asteroide Apophis pasará mucho más cerca de la Tierra que 2026 JH2. Se acercará lo suficiente como para ser visible a simple vista en partes de Europa, África y Medio Oriente. Pero los astrónomos tampoco temen ese sobrevuelo.
De hecho, muchos de ellos están entusiasmados con ello.
Porque encuentros cercanos como estos brindan a los científicos una rara oportunidad de estudiar objetos que normalmente permanecen increíblemente distantes y difíciles de observar.
Por ahora, sin embargo, los investigadores dicen que el asteroide del lunes simplemente pasará inofensivo antes de continuar su viaje a través del sistema solar.
Lo suficientemente cerca como para parecer aterrador. Pero no lo suficientemente cerca como para amenazar a la Tierra.