IDAHO FALLS, Idaho—Con un tercer prototipo de reactor nuclear avanzado en menos de un mes que alcanzará la criticidad la próxima semana, el Secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, proyecta que hasta cinco reactores más, primeros en su tipo, incluidos varios que podrían caber en la caja de una camioneta, recibirán autorización federal para su desarrollo comercial en 2026.
“Uno de los grandes objetivos”, dijo Wright en el Mountain America Center de Idaho Falls durante la “Celebración de la Era Dorada de la Energía Nuclear” del Departamento de Energía el 25 de junio, “es conseguir que siete u ocho de estos reactores sean ‘críticos’ para finales de este año. Y hay más que vendrán después de eso”.
Muchos más, y pronto, coincidieron con el Dr. John Wagner, director del Laboratorio Nacional de Idaho (INL), y con el subsecretario de Energía Nuclear, Ted Garrish, quienes señalaron que los 10 proyectos de demostración de reactores avanzados que se están desarrollando en el alto desierto del este de Idaho (en su mayoría “microrreactores” que buscan obtener licencia como portátiles “conectables” de producción en masa) están generando “consultas increíbles” de compradores potenciales en todo el mundo.
“El próximo gran éxito para nosotros será la venta de estos reactores”, afirmó Garrish. “No es extraño que durante el próximo año vayamos a encargar entre 50 y 100 de estos” nuevos reactores “a dos. Quiero decir, estos van a ser como pan caliente”.
Hasta tal punto, coincidió Wright, que las tecnologías de energía nuclear que emergen en el INL pronto “serán una exportación importante”, provocando aplausos de los 4.000 empleados del laboratorio, contratistas e inversores que asistieron a lo que denominó “el Woodstock Nuclear”, expresando “un poco de entusiasmo hoy por lo que está sucediendo”.
En menos de 14 meses, dijo Wright, “estadounidenses jóvenes, entusiastas y apasionados” habían cumplido el desafío del presidente Donald Trump de otorgar licencias para tres nuevos prototipos de reactores nucleares antes del 4 de julio de 2026, lo que muchos descartaron como “objetivos locos y audaces que llevarían a la decepción”.
En cambio, dijo: “¿Ese espíritu americano audaz que construyó los Estados Unidos de América y nos hizo lo que somos hoy? Está hoy en esta sala”.
“Este es un objetivo que la gente pensaba que no era posible”, dijo Wagner. “Lo que estamos presenciando no es un hito; es una cascada. Una cascada que está ocurriendo ahora. Por eso estamos aquí hoy, no sólo para marcar lo que ha sucedido, sino para celebrar lo que está sucediendo”.
El secretario de Energía de los Estados Unidos, Chris Wright (izq.), y el director ejecutivo y fundador de Antares Nuclear, Jordan Bramble, responden preguntas frente a losas de cemento sobre el microrreactor Mark 0 de Antares, que el 4 de junio de 2026 se convirtió en el primer nuevo tipo de reactor en los EE. UU. en alcanzar la “criticidad” desde 1973. John Haughey/La Gran Época
La misión
El DOE dio a conocer la “gran carrera de reactores” en agosto de 2025 con los “cronogramas de despliegue nuclear más agresivos en la historia de Estados Unidos” en un esfuerzo por obtener licencias para 10 nuevos reactores para 2030, incluidos tres antes del 4 de julio de 2026.
Eso cuadriplicaría la capacidad de energía nuclear del país para 2050, objetivos descritos en las cuatro órdenes ejecutivas de Trump sobre el “Renacimiento Nuclear” de mayo de 2025.
La administración Trump ha destinado 300.000 millones de dólares en financiación federal y existe un raro apoyo bipartidista en el Congreso para el desarrollo de la energía nuclear, pero el “renacimiento nuclear” que busca el presidente no se trata “sólo de nuevos reactores y nuevo combustible”, dijo el subsecretario de Energía, Kyle Haustveit.
“Se trata de renovar la capacidad de Estados Unidos para construir cosas nuevas y resolver nuevos problemas y liderar al mundo en el suministro de la energía que alimenta la vida moderna”.
Estados Unidos mantiene la industria de energía nuclear más grande del mundo con 94 reactores operados por 21 compañías eléctricas en 54 sitios en 28 estados.
Produce casi el 20 por ciento de la electricidad del país y emplea directamente a 70.000 estadounidenses que sustentan 250.000 puestos de trabajo, al tiempo que aporta más de 60.000 millones de dólares anuales al producto interno bruto del país y paga 12.000 millones de dólares al año en impuestos federales, estatales y locales, según el Instituto de Energía Nuclear, con sede en Washington.
Pero desde 1990, aunque se han retirado 18 reactores, sólo se han construido en Estados Unidos dos nuevos (las plantas Georgia Power Vogtle 3 y 4 de Southern Nuclear Operating Company), en gran parte debido a los costos, los enredos regulatorios que pueden llevar más de una década para que un reactor pase del concepto al desarrollo y la percepción pública tras los accidentes nucleares de Three-Mile Island, Chernobyl y Fukushima.
Las empresas estadounidenses están desarrollando más de 30 diseños de reactores de distintos tamaños y tipos, como reactores portátiles y modulares pequeños; reactores alimentados con agua presurizada eléctricamente, bajo contenido de uranio, sales fundidas y combustible reciclado.
Se enfrían con sodio y metal líquido; Fracturados a una milla de profundidad para canalizar vapor a la superficie, se encuentran entre las innovaciones impulsadas por sucesivas administraciones y el Congreso (en un raro acuerdo bipartidista) para desregular y subsidiar la industria de energía nuclear del país para satisfacer un aumento proyectado del 25 por ciento en la demanda de electricidad para 2030, y un aumento de más del 70 por ciento para 2050.
Pero bajo el Programa Piloto de Reactores de Energía autorizado por Trump en sus órdenes ejecutivas de “renacimiento nuclear”, el ritmo de desarrollo e inversión se está acelerando, con 10 empresas desarrollando innovaciones de energía nuclear “pioneras”.
Otros pueden inscribirse en el nuevo proyecto de plataforma de lanzamiento del DOE para demostrar prototipos.
Al calificar para los programas, los desarrolladores obtienen acceso a INL, una extensión de artemisa de 890 millas cuadradas al oeste del río Snake, donde la energía atómica se utilizó por primera vez para generar electricidad en 1951, y específicamente al Complejo de Materiales y Combustibles debajo de Big Southern Butte, a 40 minutos en auto de las oficinas administrativas del laboratorio, donde residen los pioneros.
Con 6,500 empleados de laboratorio y contratistas en INL, conocido localmente como “El Sitio”, nunca ha habido un mejor momento y lugar para utilizar la experiencia con inversiones que ahora en Idaho, dijo el vicegobernador Scott Bedke.
“No estamos aquí hoy para conmemorar una era dorada que llegó y se fue. Estamos aquí para declarar que apenas comienza”, dijo.
El presidente y cofundador de Aalo Atomics, Yasir Arafat, presenta al secretario de Energía de los Estados Unidos, Chris Wright (R), a su hijo de 7 meses, Sufyan, el 25 de junio de 2026, poco después de que Wright firmara la autorización para que el microrreactor de Aalo alcance la criticidad la próxima semana en el Laboratorio Nacional de Idaho, cerca de Idaho Falls, Idaho. John Haughey/La Gran Época
Buena apuesta
El microrreactor de estado sólido Mark 0 de Antares Nuclear se convirtió en el primero en enfrentar el desafío de Trump cuando alcanzó la criticidad en el Complejo de Materiales y Combustibles de INL el 4 de junio, marcando la primera vez desde 1973 que se autorizó un nuevo reactor no de agua ligera en los Estados Unidos.
El prototipo del tamaño de un contenedor de envío, que utiliza tubos de calor de sodio para enfriar sin depender de energía externa, podría producir hasta 20 megavatios de electricidad, suficiente para alimentar a 15.000 hogares, para 2027, y está diseñado principalmente por la nueva empresa de Torrance, California, para uso militar y proyectos mineros remotos.
Valar Atomics se convirtió en el segundo en ganar importancia para un nuevo diseño de reactor cuando su reactor modular de gas de alta temperatura Ward 250 mantuvo la generación el 18 de junio en su Laboratorio de Energía de San Rafael en el condado de Emery, Utah.
El microrreactor del desarrollador con sede en Hawthorne, California, podría generar hasta 5 megavatios de electricidad, suficiente para alimentar 5.000 hogares, y podría transportarse en un camión de plataforma o, como lo fue de Torrance a San Rafael, en un C-17.
Aalo Atomics de Austin, Texas, se convertirá en el tercero en alcanzar la criticidad cuando su Aalo Pod eléctrico de 50 megavatios refrigerado por sodio alcance ese estado entre el 1 y el 3 de julio en INL.
Wright, quien confesó estar “emocional” mientras recorría el Complejo de Materiales y Combustibles, estaba “muy, muy emocionado” de firmar la autorización de Aalo para continuar con su demostración de criticidad mientras se encontraba en su sitio.
“Voy a apostar”, dijo. “Ni siquiera soy mejor, pero mi apuesta es 100 por ciento de éxito. Puedo verlo en sus ojos y verlo en su corazón. Vamos a ver el éxito en todos los ámbitos y luego, vamos a tener nuevas metas”.
“En los últimos 12 meses, este ecosistema reescribió lo que la energía nuclear estadounidense puede hacer, reescribió lo que es posible, reescribió las expectativas sobre lo que podemos lograr en energía nuclear”, dijo Wagner del INL.
“Los reactores se han vuelto críticos. Pronto vendrán muchos más”.
“Dentro de años, la gente hablará de este día”, dijo Wright.