Hace apenas seis semanas, el Banco Central Europeo parecía estar ganando su lucha contra la inflación.
Los precios del petróleo habían caído drásticamente después de un alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, la inflación se estaba enfriando más rápido de lo esperado y la economía de la eurozona estaba demostrando ser más resistente de lo que se temía inicialmente.
El jueves la conversación en Frankfurt había cambiado por completo.
Christine Lagarde mencionó repetidamente los precios de la energía, particularmente el petróleo, durante su conferencia de prensa, subrayando la rapidez con la que los acontecimientos geopolíticos han remodelado las perspectivas del BCE.
Si bien las autoridades insisten en que su decisión de septiembre seguirá dependiendo de los datos, el mensaje fue claro: la trayectoria de los precios del petróleo puede ser ahora la variable más importante que determine si las tasas de interés permanecen estables o aumentan nuevamente.
Del optimismo sobre el alto el fuego…
El Consejo de Gobierno del BCE dejó sin cambios sus tres tipos de interés clave, como se estimó.
Sin embargo, el tono de la conferencia de prensa de Lagarde fue notablemente más cauteloso de lo que sugiere la propia decisión.
Lagarde reveló que el Consejo de Gobierno pasó los dos últimos días reconstruyendo todo lo que había cambiado desde su reunión de junio.
Inicialmente, las noticias habían sido alentadoras.
La inflación se desaceleró más de lo esperado hasta el 2,8%, la actividad económica se mantuvo mejor de lo previsto y el Memorando de Entendimiento entre Estados Unidos e Irán, seguido de un alto el fuego, hizo bajar drásticamente los precios del petróleo crudo.
“Esa fue la primera parte de ese período”, dijo Lagarde, pero luego el contexto cambió.
…a una nueva crisis del petróleo
“El memorando de entendimiento duró poco. El alto el fuego se rompió varias veces y condujo a la situación actual en la que claramente se está produciendo un recrudecimiento del conflicto y una grave evolución en los mercados de productos básicos”, afirmó Lagarde.
Esa abrupta reversión es precisamente la razón por la que el BCE decidió no mover las tasas el jueves.
En lugar de reaccionar únicamente a las alentadoras cifras de inflación de junio, las autoridades están tratando de evaluar si el renovado shock energético resultará temporal o evolucionará hacia un problema de inflación más amplio.
“El impacto inflacionario total del shock energético aún no se ha manifestado”, dijo, añadiendo que los responsables de las políticas estaban monitoreando de cerca la “intensidad y duración del shock” junto con cualquier efecto indirecto o de segunda ronda.
Por ahora, sin embargo, Lagarde dijo que el banco central no ve evidencia de que las empresas estén respondiendo con demandas salariales más altas.
Quizás esto sea lo que más temen los formuladores de políticas de desarrollo porque podría hacer que la inflación persista por mucho más tiempo.
“Seguimos bien posicionados para afrontar la incertidumbre”, aseguró Lagarde.
Los precios del petróleo se están convirtiendo en la mayor preocupación del BCE
El momento de la reunión del BCE difícilmente podría haber sido más difícil.
Mientras Lagarde hablaba en Frankfurt, el crudo Brent subió más de un 6% hasta los 100 dólares por barril, su nivel más alto desde mayo, después de que militantes hutíes respaldados por Irán reivindicaran ataques contra petroleros sauditas en el Mar Rojo, intensificando los temores de interrupciones en el suministro.
Los ataques se produjeron tras nuevos ataques alrededor del Estrecho de Ormuz y crecientes preocupaciones sobre las rutas marítimas a través de uno de los corredores energéticos más importantes del mundo.
Lagarde reconoció que los últimos ataques ocurrieron después de que el Consejo de Gobierno ya había concluido sus discusiones políticas, lo que significa que no influyeron directamente en la decisión del jueves.
Sin embargo, describió los acontecimientos como “alarmantes” y confirmó que el personal del BCE ya había recibido instrucciones de llevar a cabo un análisis más profundo de diferentes escenarios de precios del petróleo y el gas antes de la reunión de septiembre.
Señaló que las autoridades están prestando mucha atención no sólo a los precios del crudo sino también a los mercados del gas natural, donde los inventarios siguen siendo relativamente bajos de cara al invierno.
Septiembre sigue abierto
Quizás la señal más clara de la conferencia de prensa del jueves llegó cuando Lagarde reveló que la decisión de hoy había sido unánime, pero no exenta de debate.
Reconoció que varios miembros del Consejo de Gobierno cuestionaron si el BCE debería haber considerado ya otro aumento de las tasas de interés.
En última instancia, las autoridades acordaron que esperar hasta septiembre les permitiría evaluar dos informes de inflación adicionales, cifras de crecimiento actualizadas y nuevas proyecciones del personal técnico antes de decidir si se necesita una política más estricta.
“La carga de la prueba recae en los datos”, dijo Lagarde cuando se le preguntó si quienes abogaban por otro aumento de tasas o quienes favorecían una política sin cambios enfrentaban el obstáculo mayor.
El mensaje deja todas las opciones sobre la mesa para septiembre.
El BCE insiste en que no se está comprometiendo previamente con ninguna trayectoria particular de tasas de interés, pero la conferencia de prensa del jueves sugirió que la función de reacción de la institución se ha vuelto cada vez más ligada a la evolución de los mercados energéticos.
Lagarde también descartó las especulaciones de que podría dejar el BCE antes del final de su mandato, diciendo: “No me verán la espalda antes de 2027”, antes de agregar que “cuando hay nubes en el horizonte, el capitán permanece en el barco”.