Johnson & Johnson ha rechazado sistemáticamente las acusaciones. Crédito de la foto: Aiman Khair/shutterstock
Durante generaciones, fue uno de los productos más reconocibles en baños y guarderías de todo el mundo. El talco para bebés de Johnson’s se convirtió en un producto básico del hogar, en el que los padres confiaban, lo recomendaban las familias y lo utilizaban millones de mujeres mucho después de la niñez. Esa familiar botella blanca representaba comodidad, cuidado y seguridad.
Ahora, uno de los productos de consumo más emblemáticos del mundo vuelve a ocupar los titulares, después de que Johnson & Johnson anunciara que ofrece 5.500 millones de dólares (unos 4.700 millones de euros) para resolver decenas de miles de demandas que vinculan sus productos a base de talco con el cáncer de ovario. El acuerdo propuesto finalmente podría poner fin a una de las mayores batallas por responsabilidad de productos de la historia. Pero aunque hay miles de millones de dólares sobre la mesa, una cosa no ha cambiado: Johnson & Johnson sigue insistiendo en que sus productos eran seguros.
Un acuerdo sin admitir culpas
El acuerdo pretende resolver alrededor de 76.000 demandas pendientes presentado por mujeres que afirman que años de usar el talco para bebés a base de talco de la compañía les provocaron desarrollar cáncer de ovario. El acuerdo aún está sujeto a aprobación y requiere que al menos el 95 por ciento de los demandantes elegibles estén de acuerdo antes de que pueda seguir adelante. A pesar de la enorme oferta financiera, Johnson & Johnson no ha admitido responsabilidad.
En cambio, la compañía dice que está optando por llegar a un acuerdo porque años continuos de batallas legales son costosos y crean incertidumbre para todos los involucrados. Sostiene que décadas de investigación científica respaldan la seguridad de sus productos de talco y cuestiona las afirmaciones de que causan cáncer de ovario. Es una posición que se ha mantenido sin cambios a lo largo de más de una década de batallas judiciales.
¿Por qué una de las marcas más importantes del mundo acabó aquí?
La controversia se centra en el talco para bebés a base de talco que se vende desde hace décadas en todo el mundo. Miles de mujeres alegaron que el uso regular del producto durante muchos años contribuyó al cáncer de ovario. Algunas demandas también afirmaron que ciertos productos de talco estaban contaminados con asbesto, un carcinógeno conocido.
Johnson & Johnson ha rechazado sistemáticamente esas acusaciones, señalando estudios que, según afirma, no encontraron asbesto en su talco cosmético y sosteniendo que la evidencia científica no respalda un vínculo causal entre sus productos y el cáncer de ovario. La disputa legal ha producido veredictos mixtos a lo largo de los años: algunos jurados otorgaron compensaciones sustanciales mientras que otras demandas fueron desestimadas o anuladas.
El talco para bebés desapareció mucho antes de que lo hicieran las demandas
Aunque la lucha legal continúa, el producto en sí ya ha cambiado. En 2022, Johnson & Johnson anunció que dejaría de vender talco para bebés a base de talco en todo el mundo, reemplazándolo por una fórmula a base de maicena.
La compañía insistió en que la decisión fue impulsada por cambios en los hábitos de los consumidores y lo que describió como “información errónea” en torno al talco, en lugar de preocupaciones sobre la seguridad del producto. Sin embargo, para muchos consumidores la medida planteó una pregunta obvia. Si el producto era seguro, ¿por qué dejar de venderlo? Esa pregunta continúa alimentando el debate hoy.
Millones crecieron con él
A diferencia de muchas batallas legales corporativas, ésta parece personal. Millones de personas en toda Europa, incluidos España y el Reino Unido, recuerdan el talco para bebés de Johnson’s como parte de la vida familiar cotidiana. Los padres lo usaban en los bebés, los adultos lo usaban como producto cosmético y muchos hogares mantuvieron un biberón en el baño durante décadas.
Esa familiaridad es una razón las demandas han atraído tanta atención. La disputa no se trata de un medicamento desconocido o de un tratamiento especializado. Se trata de un producto en el que la gente ha confiado durante generaciones.
Uno de los mayores acuerdos en la historia farmacéutica
Si se aprueba, el acuerdo se ubicaría entre los acuerdos de responsabilidad por productos más grandes jamás alcanzados por una empresa farmacéutica y de atención médica. También representa otro intento de Johnson & Johnson de cerrar finalmente un capítulo que ha dominado los titulares durante años.
Los tribunales estadounidenses rechazaron intentos anteriores de resolver el litigio mediante procedimientos de quiebra, lo que obligó a la empresa a volver a la mesa de negociaciones. Esta última propuesta se considera el intento más fuerte hasta el momento de poner fin a las afirmaciones.
Es poco probable que el debate desaparezca
Incluso si el acuerdo tiene éxito, es poco probable que termine el debate más amplio en torno al talco cosmético. Los científicos continúan estudiando los posibles vínculos entre el uso de talco y el cáncer de ovario, mientras que las organizaciones de salud han publicado diferentes evaluaciones a lo largo de los años según la evidencia disponible. El acuerdo en sí no establece que los productos de Johnson & Johnson causaran cáncer, ni prueba que no lo hicieran. Más bien, refleja la realidad de que largas disputas legales pueden terminar mediante acuerdos financieros en lugar de conclusiones científicas o legales definitivas.
Para muchas de las mujeres involucradas, el acuerdo representa la posibilidad de cierre después de años de litigio. Para Johnson & Johnson, esto podría finalmente poner fin a uno de los capítulos más dañinos en la historia de la compañía. Pero para millones de personas que crecieron viendo ese familiar biberón blanco en el estante del baño, el escándalo del talco para bebés demuestra que incluso las marcas más confiables del mundo pueden encontrarse en el centro de preguntas que se niegan a desaparecer.