NUEVA YORK – Novak Djokovic sabe que el mundo espera otra final entre Jannik Sinner y Carlos Alcaraz el domingo en el US Open.
E incluso él, el hombre con los títulos más importantes de la historia y alguien que pasó 428 semanas sobre el ranking, cree que son los dos mejores jugadores del mundo. Ha hablado abiertamente sobre lo importante que es el dúo para el deporte y su futuro.
Pero a pesar de todo eso, el Djokovic, de 38 años, aún no está listo para pasar el bastón.
«Todo el mundo probablemente esté esperando y anticipando las finales entre dos de ellos», dijo Djokovic luego de su victoria en cuartos de final sobre Taylor Fritz el martes. «Voy a intentar, ya sabes, estropear los planes de la mayoría de las personas».
Djokovic tendrá la oportunidad de hacer ese viernes mientras se enfrenta a Alcaraz, la semilla número 2, en un partido semifinal ansiosamente esperado. El ganador se enfrentará al Servner mejor clasificado o al No. 25 Félix Auger-Aliassime, que también juega el viernes, en la final del domingo. Alcaraz y Sinner han jugado entre sí en las dos finales de Slam anteriores, en Wimbledon y el Abierto de Francia, y se han combinado para ganar los últimos siete títulos principales.
El viernes marcará la novena reunión de carrera entre Djokovic y Alcaraz, con Djokovic con una ventaja de 5-3, y con las dos victorias más recientes. Pero, incluso con esa historia, Alcaraz todavía es favorecido para ganar el partido.
Para ambos jugadores, hay mucho en juego. Djokovic espera mantener vivo su sueño de ganar su 25º título importante de Slam, que rompería un empate durante la mayor parte con Margaret Court, y Alcaraz le gustaría alcanzar su tercera final importante consecutiva y potencialmente ganar el sexto de su carrera.
Aquí está todo lo que necesita saber antes de la semifinal del viernes.
¿Puede Djokovic hacerlo?
Djokovic tiene algunas cosas para él. Primero, nunca ha perdido ante Alcaraz en la cancha dura. Su última reunión, en los cuartos de final en el Abierto de Australia para comenzar el año, vio a Djokovic Force un regreso, después de sufrir una lesión en la pierna temprano y dejar caer el set de apertura, detrás de poderosos golpes de tierra, una fuerte defensa y un movimiento vintage que parecía mejorar y mejorar a medida que avanzaba el partido.
Más tarde, Alcaraz admitió que la lesión de Djokovic lo hizo perder ligeramente su enfoque, y Djokovic acreditó su vasta experiencia profesional en ayudarlo a superar el obstáculo y cualquier distracción.
A lo largo del US Open, Djokovic ha sido llevado a cuatro sets en tres de sus cinco partidos, incluso durante su victoria 6-3, 7-5, 3-6, 6-4 sobre Fritz el martes. Ha tenido algunos susto de lesiones, de diversos grados de gravedad, durante todo el torneo y la temporada, y estaba agradecido de tener el día extra antes del enfrentamiento semifinal. Es probable que lo necesite. A través de las semifinales, Djokovic ha pasado casi 3½ horas más en la corte que su oponente más joven.
«Voy a tratar de tomar un día a la vez, realmente cuidar mi cuerpo, tratar de relajarme y recuperarse», dijo Djokovic en las primeras horas de la mañana del miércoles. «Los próximos días son realmente clave para que realmente ponga en forma mi cuerpo y esté listo para luchar en cinco sets si es necesario.
«Realmente me encantaría eso, me encantaría estar lo suficientemente en forma para jugar, y jugar potencialmente cinco sets con Carlos. Sé que mi mejor tenis será requerido, pero me llevaría a la ocasión».
Admitió que no se sentía «muy fresco en este momento» en su conferencia de prensa después de los cuartos de final, pero tenía esperanzas. También confió en su capacidad para «moler», como lo había hecho contra Fritz, y encontrar un equipo adicional en los momentos más cruciales. «Solo tienes que jugar con tu corazón y pelear», dijo. «Eso es lo que realmente me dio la victoria al final».
Aunque no del todo en su forma principal, Djokovic se ha demostrado que es un enemigo formidable para el tiempo del padre durante su carrera en Nueva York. Se ha mudado por la cancha con facilidad y ha sido impulsado por su fuerte servicio en todo momento. Ha salido victorioso en el 92% de sus juegos de servicio y tuvo 57 ases. Sin mencionar que también ganó un impresionante 33% de sus juegos de regreso.
«Creo que siempre sirve bien, como, en sus primeros porciones», dijo Fritz el martes por la noche. «Golpea bien sus puntos. Obtiene una buena cantidad de puntos y ases gratis … Creo que lo que lo hizo difícil en el pasado es cuánta variación hay en su segundo servicio».
El oponente de tercera ronda de Djokovic, Cameron Norrie, a quien había jugado seis veces anteriormente, fue igualmente efusivo en sus elogios.
«Sirvió increíblemente bien, tal vez lo mejor que ha servido contra mí», dijo Norrie. «Estaba realmente impresionado con eso».
Ok, pero Alcaraz sigue siendo el favorito para ganar el partido, ¿verdad?
Sí. No ha habido nadie más dominante durante la quincena que Alcaraz. Al llegar a Nueva York, acabando de ganar el título en Cincinnati, fue el único hombre que llegó a los cuartos de final sin dejar caer un set y se enfrentó a solo un desempate en sus cinco partidos. Ha sido prácticamente imparable, incluso contra oponentes de alta calidad.
Jiri Lehecka, la semilla número 20 del torneo que Alcaraz derrotó en los cuartos de final en menos de dos horas, dijo Alcaraz, o la «versión Grand Slam de Carlos», simplemente hizo todo mejor cuando más importaba.
«Si quieres vencerlo, debes ganar al menos algunos de los grandes puntos, y él los ganó todos», dijo Lehecka el martes. «Incluso cuando jugué una muy buena concentración, incluso cuando intenté ponerlo bajo presión, ir a la red, cambiar el ritmo, hacer algo, él estaba allí y tenía una respuesta por todo lo que probé».
Y si todo eso no fuera suficiente, Alcaraz ha ganado un asombroso 99% de sus juegos de servicio, todos menos uno, en Nueva York. Le dijo a los periodistas que su servicio había sido su enfoque principal para la mejora en el último año y lo acreditó, y su consistencia con él, por sus resultados recientes.
«Tenis, a veces es muy difícil, porque un día puedes servir muy, muy bien, y el próximo partido puedes sentirte completamente diferente y realmente malo», dijo después de derrotar a Lehecka. «Así que estoy tratando de mantener el enfoque en el servicio, solo tratando de hacer todo igual y tener la buena sensación».
Alcaraz dijo que sabía que Djokovic tenía «hambre» y tenía una «ambición de más» cuando pensaba en su choque (entonces potencial), pero dijo que tenía su propia motivación: la venganza. «Obviamente», dijo el martes, mientras aludía a sus partidos anteriores.
Entonces, ¿quién ganará este partido?
Una cosa es segura: ambos jugadores traerán su mejor nivel y un deseo inquebrantable de avanzar a la final del domingo.
Djokovic ha vencido a Alcaraz en esta superficie en un Grand Slam esta temporada, por lo que sabe exactamente lo que necesita hacer para hacerlo nuevamente. Lo más importante, él cree que puede hacerlo. También es muy consciente del reloj de ticking en su carrera, y que solo tiene posibilidades limitadas de alcanzar su sueño para 25.
Pero si eso será o no motivador o debilitante en una situación de alta presión queda por ver después de una serie de salidas semifinales. Djokovic también sabe que cuanto más tiempo llegue el partido, más favorece el más joven y más fresco, Alcaraz, por lo que tendrá que salir fuerte desde el primer punto.
Alcaraz no tiene nada de ese mismo peso en sus hombros. Pero lo que él tiene es la confianza y un juego que hace clic en todos los cilindros. No ha enfrentado mucha adversidad a lo largo de su carrera, pero si puede manejar esos momentos, si surgen, y permanecen encerrados, ciertamente parece que este es su partido para ganar.
Predicción: Alcaraz en cuatro conjuntos.