MADRID — Mientras el mariscal de campo de los Washington Commanders, Marcus Mariota, cenaba con sus padres y su hermano el martes por la noche, un pensamiento dominó su discusión: ¿Puedes creer que el fútbol llevó a Mariota de una pequeña escuela secundaria en Hawaii hace muchos años a ser titular en el primer partido de la NFL jugado en España?
«Nunca en mis sueños más locos hubiera imaginado que estaría sentado aquí hoy», dijo Mariota. «Pensábamos: ‘Esto es una locura’. Mi papá me dijo: ‘Es increíble que estemos sentados aquí hoy y estés jugando al fútbol y este juego nos haya traído hasta aquí'».
Pero Mariota no es el único mariscal de campo de Saint Louis High School en Honolulu que comienza en este juego. Allí, por supuesto, también comenzó Tua Tagovailoa su carrera como jugador, siguiendo los pasos de Mariota.
Se suponía que el partido del domingo entre dos equipos 3-7 (9:30 am ET en NFL Network, NFL+) sería un enfrentamiento entre Jayden Daniels y Tagovailoa, pero Daniels sufrió una dislocación del codo izquierdo hace dos semanas. Eso allanó el camino para que Mariota comenzara, haciéndolo contra un jugador del que ha sido mentor desde que Tagovailoa estaba en la escuela secundaria.
Tagovailoa estaba en el tercer año de secundaria cuando Mariota comenzó a trabajar con él en los campamentos. Tagovailoa dijo una vez que cuando otros lo alejaban, Mariota lo hacía a un lado en un momento en que Mariota era uno de los mejores mariscales de campo del país.
Aunque muchos asumieron que Tagovailoa seguiría a Mariota y jugaría en Oregon, dio un giro y se dirigió a Alabama, todo con el apoyo de Mariota.
«Mucha gente sabe que admiraba a Marcus cuando estaba en la escuela secundaria», dijo Tagovailoa. «Era un gran admirador de él, todavía lo soy, simplemente de la persona que es fuera del jugador y simplemente feliz por su éxito. Sé que ha estado pasando por flujos y reflujos a lo largo de años y equipos, pero si llegas a conocer el tipo de persona que es, creo que el juego y todo eso es lo segundo».
Mariota siempre ha desviado los elogios por ayudar a Tagovailoa.
Pero ambos mariscales de campo han tenido éxitos y fracasos en la NFL. Mariota fue la segunda selección de Tennessee en 2015, pero las lesiones y los envíos a la banca lo han llevado a una carrera de altibajos; está con su quinta franquicia, como un suplente muy valioso.
Tagovailoa ha jugado solo con Miami desde que lo seleccionó quinto en 2020. Llegó al Pro Bowl (2023) y sufrió lesiones, incluidas tres conmociones cerebrales documentadas, desde que ingresó a la NFL. Ha sido elogiado y criticado.
Pero sigue siendo el titular en Miami y espera que el tiempo en el extranjero pueda ayudar a despertar el interés de un jugador joven de otro país.
«Creo que es una oportunidad realmente genial para muchos de los niños en Hawaii y muchos niños en Australia, Nueva Zelanda, Samoa, Tonga, dondequiera que estén dentro del Pacífico», dijo Tagovailoa, «poder ver a dos mariscales de campo polinesios hacerlo. Y luego también es genial ver que todo se completa cuando puedo admirar a Marcus y tener la oportunidad de jugar contra él».
Mariota estuvo de acuerdo.
«Para Tua y para mí, crecimos en medio del Pacífico», dijo, «muy lejos de aquí. El hecho de que tengamos la oportunidad de ser parte de este juego es especial, y no lo doy por sentado en absoluto».