ARLINGTON, Texas – Luis Pérez fue como muchos niños pequeños. Su sueño era ser un mariscal de campo de la NFL. Recuerda haber acostado con una pelota de fútbol cuando era pequeño.
Pero el camino que espera lo llevará a la NFL un día, incluso a los 30 años, es diferente a cualquier otro y tiene poco que ver con que sea el mariscal de campo titular de los Renegadas Arlington de la UFL o un alumno de la Liga de Primavera, la USFL, la alianza del fútbol americano y el XFL original.
Ese camino era tan increíble que Pérez escribió una autobiografía, «The Spring King», que se lanzó la semana pasada. El título es un guiño al apodo que le dieron por su éxito en las ligas profesionales de primavera.
«Siento que perjudicaría a la gente si no comparto mi historia y todo lo que pasé», dijo Pérez, cuyos renegados (1-0) interpretan a los Houston Roughnecks (0-1) el domingo (mediodía ET, ESPN/ESPN+). «Sigo pensando que puede afectar positivamente a muchas personas y cambiar vidas».
El ala cerrada renegada Sal Cannella ha sido la compañera de equipo de Pérez durante los últimos tres años. A pesar de que conoce los antecedentes de Pérez, todavía no puede comprenderlo.
«Parece que se va a convertir en un documental de Netflix o algo en un momento», dijo Cannella. «Tiene que hacerlo. Es solo una de esas historias que casi se siente como ficción, ya sabes, donde no podrías creerlo. Pero el hecho de que sea real solo te hace respetarlo aún más».
Pérez jugó un poco El mariscal de campo que creció en el fútbol juvenil, pero también fue un liniero de ala cerrada y ofensiva. Nunca jugó fútbol universitario en Otay Ranch High School en Chula Vista, California. En cambio, era un jugador de bolos consumado. Tenía 12 juegos perfectos. Podría haber ido a la universidad con una beca de bolos.
Mientras veía a sus amigos jugar su último partido de fútbol de la escuela secundaria, reavivó su sueño de mariscal de campo.
«Sabía que siempre podía volver a los bolos», dijo Pérez. «Es como andar en bicicleta. Puedes jugar cuando tienes 50, 60 años. Tu ventana para llegar a la NFL es tan pequeña. No puedes esperar ese sueño».
Fue a YouTube para aprender a jugar como mariscal de campo. Sí, YouTube.
«No conozco a un entrenador de mariscal de campo, no sé cómo conseguir ni siquiera en tener en cuenta a estas personas, así que digo: ‘Déjame llegar a YouTube’, y comencé a ver tutoriales fundamentales básicos», dijo Pérez. «Todo lo que sabía es que podría tirar una espiral bonita y tenía un brazo grande. Eso es todo».
Durante horas vería lo más destacado de Aaron Rodgers, Drew Brees y Tom Brady. Compró un espejo de cuerpo entero para asegurarse de que su forma fuera como la suya. Practicaría tomar gotas de cinco pasos en su habitación.
Lo hizo durante cuatro o cinco meses cuando se conectó con Akili Smith, la ex selección general No. 3 de los Cincinnati Bengals en 1999 que se había convertido en un entrenador de mariscal de campo.
«Después de ese tiempo con Akili, pensé, ‘Oye, ¿qué hago a partir de ahora? Quiero convertirme en un mariscal de campo de la NFL, guíeme a dónde ir'», dijo Pérez.
Smith le dijo Sobre Southwestern College, una universidad junior en Chula Vista. Pérez recuerda haber entrado en la oficina del entrenador Ed Carberry y decir que iba a ser su mariscal de campo titular.
«¿Dónde jugaste? ¿Dónde está tu cinta?» Dijo que Carberry le preguntó.
Cuando Pérez le dijo que no jugaba al fútbol de la escuela secundaria, Carberry se rió.
«Dijo: ‘La práctica es así y es un momento. Es una universidad junior, así que no puedo cortarte, pero puedes venir y probar'», dijo Pérez. «Así es como comenzó».
Cuando apareció para la primera práctica, fue el noveno mariscal de campo en la tabla de profundidad.
«Soy el primero allí, el último en irse, y no tengo repeticiones para tratar de aprender las jugadas», dijo.
Con los jugadores que abandonan la escuela o eligieron otros deportes, se mudó al número 4 en la lista. En el campamento de otoño, ganó el lugar de respaldo. En el cuarto juego de la temporada, el abridor Frank Foster sufrió una lesión en el hombro, obligando a Pérez a entrar en el juego. Lanzó un pase de touchdown en la victoria de Southwestern.
En el guión perfecto, habría sido el iniciador para siempre.
«Oh, no, no, no. Hay más», dijo Pérez.
Por supuesto.
Sufrió una pierna rota unos pocos juegos más tarde y se perdió el resto de la temporada. No podría volver al campo hasta el campamento de verano. Para entonces, Tofi Paopao, una estrella en Oceanside High School antes de asistir a Florida International, se transfirió al suroeste y sería el titular. Paopao se lastimó y Pérez se hizo cargo de titular. Terminó la temporada con 18 pases de touchdown y tres intercepciones, dividiendo el tiempo con Paopao.
Pero no hubo ofertas de becas cuando la temporada terminó hasta una oferta de último minuto de UC-Davis. Pero eso fue retirado después de que le dijeron que no tenía una clase de matemáticas transferible desde Southwestern.
Devastado, Pérez volvió a Internet. Revisó para ver si los mariscales de campo de la División II han llegado a la NFL. Encontró el nombre Dustin Vaughan, quien protagonizó el oeste de Texas A&M y pasó tiempo con los Cowboys. Colby Carthel fue asistente en West Texas A&M y asumió el trabajo en Texas A&M Commerce, por lo que llamó a Carthel.
Los entrenadores fueron a California para ver a Pérez funcionar y le ofreció una beca. Redshirted su primer año y se convirtió en titular durante dos temporadas. En 2016, estableció un récord escolar para los pases de touchdown (32) y llevó el comercio a los playoffs de la División II donde perdieron ante el estado de Grand Valley en las semifinales.
En su última temporada, los Leones ganaron el campeonato nacional. Lanzó para 5,001 yardas y tuvo 46 pases de touchdown. Ganó el ganador del Trofeo Harlon Hill, el equivalente de la División II del Trofeo Heisman.
Jugó en el NFLPA Collegiate Bowl, ganando el trabajo inicial sobre John O’Korn de Michigan y Kenny Hill de TCU, pero no tuvo una invitación a la combinación de la NFL. Lanzó al día profesional de Texas A&M con Johnny Manziel cuando el ex ganador del Trofeo Heisman estaba intentando un regreso.
«Puedo lanzar contra una selección de primera ronda, y ellos pueden ver cómo soy», dijo Pérez. «Eso me puso en el mapa».
Pero él no sería reclutado. Dos semanas después, ni siquiera tuvo una invitación a un campamento de novato cuando llamaron los Rams de Los Ángeles. Un mariscal de campo salió de su campamento.
«Voy a lanzar y lo mato», dijo Pérez. «Probablemente tuve uno de los mejores días de lanzamiento que he tenido. Y recuerdo a Les Snead, el GM, él me trae y me dice: ‘Realmente me impresionaste. Vamos a firmarte’. Y esa fue mi oportunidad «.
Cinco años después de comenzar su viaje en YouTube, Pérez fue un mariscal de campo de la NFL, durante unos cuatro meses. Los Rams lo cortaron al final del campo de entrenamiento. Dos semanas después de la temporada, fue liberado del equipo de práctica.
Desde entonces, Pérez ha tenido breves paradas con otros equipos: los Philadelphia Eagles durante tres semanas en la primavera de 2019 y cuatro días con los Detroit Lions más tarde ese verano. En 2022, tuvo otra carrera con los Rams que terminaron durante el campamento de entrenamiento.
El verano pasado, después de liderar la UFL en yardas aéreas y touchdowns, fue firmado por los Chargers de Los Ángeles. Jugó la segunda mitad del segundo juego de pretemporada, pero estuvo entre sus recortes finales después de que los Chargers cambiaron por Taylor Heinicke.
«Quiero decir que estás tan cerca, pero tratas de no detenerte en la adversidad», dijo Pérez. «Hace cinco o seis años, habría sido devastado. Ese es el equipo de mi ciudad natal. Ahora? Es como, ‘Ok, no lo logré, ¿qué voy a hacer para ser mejor para poder hacerlo la próxima vez?’ Esa es solo mi mentalidad «.
El fútbol de primavera tiene mantuvo vivo su sueño de la NFL.
Puede recitar su currículum año tras año.
Birmingham en la AAF en 2019. Los Ángeles Wildcats en el XFL original y cambió a los Guardianes de Nueva York antes de que la liga cerrara para Covid en 2020. La liga de primavera en 2021, ganando el Mega Bowl con los Jousters.
En 2022, jugó para los generales de Nueva Jersey de la USFL. Al año siguiente regresó al XFL con los Vegas Vipers antes de ser cambiado a los Renegados.
Lideró a los Renegadas a un campeonato XFL.
«No éramos un equipo real cohesivo, y estábamos luchando antes de llevarlo con cuatro juegos para el final, y él realmente galvanizó a nuestro equipo de fútbol», dijo el coordinador ofensivo de Arlington, Chuck Long. «Reunió a todos, puso a todos en la misma página y trajo mucha energía positiva y nos llevó a un campeonato».
Long fue subcampeón de Bo Jackson para el Trofeo Heisman en 1985 como el mariscal de campo de Iowa. Fue una selección de primera ronda de los Detroit Lions. Entrenó a Josh White a un Trofeo Heisman y a Josh Heupel a un campeonato nacional en Oklahoma. Durante las últimas tres temporadas, se ha reunido con el entrenador Bob Stoops en Arlington.
«Es la historia de mariscal de campo más singular que he escuchado», dijo Long sobre el viaje de Pérez. «Y he escuchado muchos de ellos … Es muy fuerte y se ha preocupado por el éxito en aprender el juego del fútbol».
Cannella ha tenido un camino profesional similar al de Pérez. Se dio cuenta de él cuando jugaron entre sí en la liga de primavera. Entre las carreras cortas con un puñado de equipos de la NFL, Cannella también ha jugado en XFL, USFL y UFL.
El año pasado, lideró alas cerradas de UFL en capturas (53), yardas (497) y touchdowns (seis) con Pérez como su quarterback. Le valió un contrato con los Tampa Bay Buccaneers, donde estaba entre sus recortes finales el verano pasado.
«Probablemente sea el mariscal de campo más inteligente con el que he jugado», dijo Cannella. «Solo por cómo se prepara, estar con él todos los días, ver cómo analiza el juego, su ética de trabajo cotidiana, leyendo defensas, por qué está eligiendo este lado del concepto (de ruta) al otro, es realmente impresionante».
Pérez cumple 31 años en agosto. Él y su esposa, Brenda, tienen dos hijos. Él sabe que la gente piensa que las probabilidades están en su contra, pero no se detendrá.
«Todos los años me pregunto: ‘¿Me gusta levantarme a las 4 de la mañana? ¿Disfruto de hacer ejercicio, entrenando? Sí. ¿Todavía estoy jugando a un alto nivel? Sí. ¿Estoy lesionado? No», dijo Pérez. «Así que estoy bien. Así que voy a seguir jugando. Mi objetivo es ir a la NFL. No solo lo estoy haciendo por diversión. Obviamente, es divertido para mí, pero mi objetivo es ir a la NFL y proporcionar a mi familia una vida mejor. Y, sí, es un poco donde está».