Illinois State estuvo a 37 segundos de un título nacional en 2014, pero no pudo mantener a Dakota del Norte fuera de la zona de anotación. Después de ser derrotado por NDSU en el juego por el título de 2021, Montana State regresó la temporada pasada e hizo todo lo posible para borrar un déficit inicial contra el poderoso Bison. Los Bobcats se quedaron tres puntos menos.
Las ambiciones de ISU y MSU se han visto frenadas por el Goliat de FCS, pero gracias a una sorpresa de todos los tiempos, uno ganará el título nacional de 2025. Los ISU Redbirds de Brock Spack eliminaron a un equipo NDSU particularmente fuerte en los octavos de final, borrando un déficit de 14 puntos al final y logrando una conversión de 2 puntos en el momento oportuno. Y con el grupo roto, los Redbirds siguieron avanzando: lograron dos sorpresas más como visitantes (son el primer equipo en ganar cuatro juegos como visitantes en una sola carrera de playoffs) y montaron una defensa que mejoró rápidamente hasta un lugar en su primer juego por el título desde el rompecorazones de 2014.
Mientras tanto, Montana State está en su tercer juego por el título en cinco temporadas. Con una mezcla de sangre nueva e incondicionales del equipo tan cerrado del año pasado, los Bobcats han ganado 13 partidos seguidos y superaron a su rival Montana en las semifinales. Han esperado más de 40 años por una continuación de su título nacional de 1984, y la temporada pasada estuvieron dolorosamente cerca de la cima de la montaña. Ahora todo lo que tienen que hacer es vencer a un equipo del destino.
El lunes por la noche en Nashville (7:30 ET, ESPN), dos equipos que anhelan aprovechar la mejor oportunidad de título que puedan tener se enfrentarán. Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre un fascinante final de FCS.
¿Cómo llegaron aquí?
No. 2 Bobcats del estado de Montana
Registro: 13-2
Clasificación SP+: tercero en general, cuarto en ataque, noveno en defensa
Selecciones del primer equipo en todas las conferencias: RG Titan Fleischmann (6 pies 4 pulgadas, 300 libras, Jr.), NT Paul Brott (6-3, 300, Sr.), ventaja Kenneth Eiden IV (6-1, 250, Sr.), SS Caden Dowler (6-0, 205, Sr., Jugador Defensivo del Año de Big Sky)
Resultados clave de la temporada regular: perdió ante el No. 2 del estado de Dakota del Sur 30-24, der. No. 10 Norte de Arizona 34-10, derrota. No. 9 UC Davis 38-17, derrota. No. 2 Montaña 31-28
Carrera de playoffs: definición Yale 21-13, derrota. No. 7 Stephen F. Austin 44-28, derrota. No. 3 Montaña 48-23
Incluyendo una explosión en la Semana 1 por parte de Oregon, Montana State promedió 23,8 puntos bastante mortales en los primeros cuatro juegos de la temporada. Como siempre, el juego terrestre fue fuerte desde el principio (los Bobcats han ganado al menos 189 yardas por tierra contra todos los oponentes de FCS y han superado las 225 yardas en 10 ocasiones), pero el nuevo mariscal de campo Justin Lamson, una transferencia de Stanford, promedió sólo 4.3 yardas por intento de pase (incluyendo capturas) contra Oregon y South Dakota State, y tuvo sólo tres pases de touchdown en los primeros cuatro juegos.
Sin embargo, en sus últimos 11 juegos, Lamson ha lanzado para 2,157 yardas (13.4 por finalización) con una proporción de TD a INT de 21 a 1. Complementa un juego terrestre dinamita con un juego de pases libre de errores y ocasionalmente explosivo, y será tremendamente difícil detenerte. MSU ha promediado 43,3 puntos por partido en estos 11 partidos y ha permitido sólo 13,9 por partido en sus últimos 13. Los Bobcats encontraron la quinta marcha, y se han quedado allí, teniendo que sudar realmente sólo contra Montana en el final de la temporada regular y Yale en su primer partido de playoffs.
Pájaros rojos del estado de Illinois
Registro: 12-4
Clasificación SP+: Décimo en general, 11 en ataque, 28 en defensa
Selecciones del primer equipo en todas las conferencias: WR Daniel Sobkowicz (6-3, 205, Sr.), LT Jake Pope (6-7, 300, Sr.), LB Tye Niekamp (6-3, 240, Jr., Jugador Defensivo del Año del Valle de Missouri), CB Shadwel Nkuba II (6-1, 190, Sr.)
Resultados clave de la temporada regular: perdió ante el No. 1 del estado de Dakota del Norte 33-16, perdió ante el No. 25 Youngstown State 40-35, der. No. 21 Dakota del Sur 21-13, derrota. No. 15 Estado de Dakota del Sur 35-21, perdió ante el No. 24 Sur de Illinois 37-7
Carrera de playoffs: definición No. 16 Sureste de Luisiana 21-3, der. No. 1 Estado de Dakota del Norte 29-28, der. No. 8 UC Davis 42-31, derrota. N° 12 Villanueva 30-14
Brock Spack ha aportado una confiabilidad increíble a ISU; En 17 temporadas en Normal, sus Redbirds han ganado al menos seis juegos en 14 ocasiones y al menos 10 en cinco ocasiones. ISU había ganado tres partidos de playoffs de FCS en su historia antes de llegar en 2009, y ha ganado 12 desde entonces. Pero esa carrera por el título de 2014 estaba empezando a parecer bastante lejana en el espejo retrovisor. Los Redbirds no habían pasado de los cuartos de final desde entonces y solo habían llegado a los playoffs una vez en la década de 2020.
Illinois State ganó cuatro partidos seguidos al final de la temporada regular para prácticamente asegurarse un lugar en los playoffs, y la ofensiva brindó muchos momentos excelentes. Pero incluso con el apoyador estrella Tye Niekamp, la defensiva realmente no lució bien, y una humillante derrota por 37-7 ante Southern Illinois en el final de la temporada regular no dio ninguna indicación de lo que vendría. Los Redbirds estaban solo en el puesto 21 en SP+ de cara a los playoffs, y se les ha proyectado como perdedores en todos los partidos que han jugado.
Sin embargo, han redefinido «alcanzar su punto máximo tarde». Han superado las proyecciones de SP+ en 7,2 puntos por partido en ataque y 14,1 en defensa, y después de cuatro inmaculadas victorias como visitante, aquí están.
¿Podrá ISU mantener la fórmula mágica?
Según las proyecciones SP+ previas al juego, ISU tenía un 0,3% de posibilidades de ganar sus cuatro juegos de playoffs, y eso ni siquiera comienza a descifrar el grado de dificultad que implica vencer a North Dakota State mientras lanza. cinco intercepciones. Pero casi todos en la alineación de los Redbirds han cumplido cuando fue necesario. El mariscal de campo Tommy Rittenhouse de hecho lanzó cinco selecciones en Fargo, pero también lanzó ocho pases de touchdown en los últimos tres juegos. Siete de ellos fueron para Daniel Sobkowicz, quien tiene 29 recepciones para 403 yardas en cuatro juegos de playoffs, anotó dos veces contra NDSU y corrió para 150 yardas contra UC Davis. (Sobkowicz también lanzó un pase de touchdown a casa ritten contra el sureste de Luisiana.) Mientras tanto, el corredor Victor Dawson tiene 517 yardas terrestres (5.3 por acarreo) en los playoffs después de producir 734 (4.8) en 12 juegos de temporada regular.
La defensa ocupaba el puesto 56 en SP+ cuando comenzaron los playoffs, pero se ha transformado en algo bastante notable. El sureste de Luisiana promedió 33,3 puntos por partido en la temporada regular, pero terminó con más intercepciones lanzadas (cuatro) que puntos anotados contra los Redbirds. NDSU ganó 78 yardas en su primera jugada, una larga atrapada y carrera de Bryce Lance, pero ganó solo 101 yardas adicionales. UC Davis, con una de las mejores ofensivas del país, anotó 10 puntos en los primeros cuatro minutos y 14 en los últimos tres, pero anotó sólo una vez en siete series intermedias mientras ISU tomaba el control con un avance de 35-7. Villanova convirtió tres viajes tempranos al territorio ISU en solo seis puntos y estaba perdiendo por 24 cuando finalmente volvió a moverse tarde.
Niekamp ha sido tan confiable como siempre en los playoffs, pero muchos otros han contribuido cuando fue necesario, desde los tackles Garret Steffen y Jake Anderson (6.5 TFL y cinco capturas) hasta los esquineros Shadwel Nkuba II y Cam Wilson (una INT, siete quiebres, un TFL, un balón suelto forzado y una recuperación de balón suelto) hasta el profundo CJ Richard Jr. (dos selecciones, una ruptura y una recuperación de balón suelto). Esta ha sido una racha similar a la de los New York Giants de 2007 o 2011, con un mariscal de campo ocasionalmente propenso a errores que se destacaba en los momentos críticos y una defensa cada vez más segura y disruptiva asumiendo el control durante períodos de tiempo cada vez mayores.
Si puedes limitar a NDSU a menos de 200 yardas, puedes hacerlo con casi cualquiera, pero obviamente será un desafío enorme limitar una ofensiva de Montana State que ha anotado al menos 31 puntos en 11 de sus últimos 13 juegos. Uno no imaginaría que las probabilidades de éxito aquí sean altas, pero si hay algo que hemos aprendido es que a los Redbirds no les importan mucho las probabilidades.
Entonces MSU cerrará el trato esta vez… ¿verdad?
La derrota en el juego por el título del año pasado pareció una oportunidad perdida para Montana State. NDSU no había estado en su mejor momento en 2024, y los Bobcats de Brent Vigen tenían un equipo invicto y particularmente brillante liderado por All-Americans (y próximos a abandonar) como el mariscal de campo Tommy Mellott, ganador del Premio Walter Payton y selección de sexta ronda del draft de la NFL, además del fullback/ala cerrada Rohan Jones, los linieros ofensivos Marcus Wehr y Conner Moore, y el ala defensiva Brody Grebe. Iban a verse afectados por el desgaste, y NDSU realmente no. Ya era hora de abrirse paso, pero un mal comienzo en el partido por el título se lo impidió.
Incluso si las derrotas fueran ante Oregon y el estado de Dakota del Sur, un comienzo de 0-2 en 2025, combinado con la brillantez inmediata de NDSU, reforzó la idea de que el tiempo de MSU había pasado. Pero nunca se sabe lo que sucederá si sigues intentando mejorar. Justin Lamson encontró su ritmo después del comienzo lento, y cuando llegó el momento de que los Bobcats cambiaran de marcha, lo hicieron.
Volviendo al final de la temporada regular, han jugado cinco partidos consecutivos contra equipos de playoffs, incluidos cuatro contra cuartos de final y ocho primeros clasificados (Montana dos veces, Stephen F. Austin y UC Davis), y han ganado esos cinco juegos por un promedio de dos touchdowns. Lamson ha completado el 72% de sus pases y ha lanzado para 886 yardas, con 334 yardas terrestres sin capturas más 12 touchdowns combinados, en estos cinco juegos, y los corredores Adam Jones (la doble amenaza) y Julius Davis (el caballo de batalla) se han combinado para 856 yardas terrestres, 120 yardas recibidas y 9 touchdowns. El receptor de ranura Taco Dowler no siempre ha tenido mucho que hacer, pero atrapó un pase de touchdown de 87 yardas que cambió el juego en las semifinales, y los receptores abiertos Dane Steel y Chris Long también lo lograron.
Contra un fuerte grupo de ofensivas en esta racha de cinco juegos (entre otros, Montana es segundo en SP+ ofensivo y UC Davis es octavo), la defensa de MSU ha permitido 21.8 puntos por juego y 5.1 yardas por jugada (no dominante, pero muy por debajo de los promedios de temporada de estos oponentes) y se ha abalanzado maravillosamente sobre los errores: los Bobcats han realizado 18 capturas y forzado 11 pérdidas de balón, anotando en tres de ellas. El safety Caden Dowler anotó pick-six en cada uno de los dos últimos juegos de la temporada regular, y el pick-six de 40 yardas del linebacker Bryce Grebe remató la paliza de la semifinal.
Caden Dowler podría ser la historia más importante del juego: es el mejor profundo en FCS, y tal vez el mejor jugador en cualquiera de estas plantillas, y ha realizado 6 selecciones con 4 desvíos, 6.5 TFL y 2 balones sueltos forzados esta temporada. Pero salió de la semifinal con un brazo lesionado, y aunque Vigen expresó optimismo sobre su disponibilidad, es una carrera contra el tiempo, y podría no estar al 100 por ciento incluso si juega.
Proyectando el juego por el título
Proyección de DraftKings: Estado de Montana 33,5, Estado de Illinois 23,0 (MSU -10,5, más/menos de 56,5 puntos)
Proyección SP+: Estado de Montana 33,2, Estado de Illinois 24,8
Según SP+, Montana State tiene aproximadamente un 70% de posibilidades de ganar este, lo que significa que casi podemos pensar que esto tiene tres resultados igualmente probables: una victoria ajustada de ISU, una victoria de MSU razonablemente ajustada y una victoria cómoda de MSU. Si ISU puede controlar el balón con Dawson y si Rittenhouse evita las selecciones, los Redbirds podrían anotar lo suficiente para tener una oportunidad. Pero el margen de error de los Redbirds no es grande, ya que también tendrán que seguir superándose drásticamente en defensa contra un ataque máximo de MSU.
Es difícil apostar contra los Redbirds de Spack considerando las probabilidades que han desafiado para llegar a este punto. Pero también es bastante fácil ver esto como el momento de Montana State. Los Bobcats siguen acercándose cada vez más y, gracias a ISU, el típico jefe final no está esperando en la final. Si entrecierras los ojos correctamente, ambos equipos tienen una vibra de «equipo del destino». Sin embargo, sólo uno levantará el trofeo.