Cómo afrontan realmente los jugadores una batalla por el descenso de la Premier League

Cuando estás librando una batalla contra el descenso, sabes que el final está cerca una vez que alcanzas la marca de los 30 partidos y, si no estás en buena forma, la presión es cada vez mayor.

Sé lo que se siente: descendí dos veces de la Premier League como jugador del Queens Park Rangers en 2013 y 2015 y también formé parte del equipo que escapó del descenso en 2012, por lo que he experimentado de primera mano lo que es luchar por sobrevivir en los últimos meses de una temporada.

Los jugadores tendrán esperanza, pero a medida que pasa el tiempo y no hay resultados, esa esperanza se desvanece y aparecen las duras realidades del deporte. Pronto llegas a un lugar donde no sabes si ya obtuviste tu última victoria de la temporada. Quizás uno de los equipos en la lucha por el descenso no gane otro partido esta temporada. Sólo tienes que esperar que ese equipo no seas tú.

Si aceptamos que Wolves y Burnley se encuentran ahora en una situación desesperada en la parte inferior de la Premier League, hay cuatro equipos (West Ham United, Tottenham Hotspur, Nottingham Forest y Leeds United) que están trabados en una lucha para evitar el tercer y último puesto de descenso, y cada uno de ellos tiene siete partidos para asegurarse de que alguien más descienda.

Todos tendrán esperanzas ahora mismo porque aún quedan suficientes puntos por ganar, pero también estarán consultando los calendarios de sus rivales, ya sea que jueguen antes o después de su propio equipo, y es inevitable intentar predecir cómo se desarrollarán los partidos y el impacto que esos resultados tendrán en tu equipo.

Este fin de semana es un excelente ejemplo de cómo todo esto puede llegar a la mente de los jugadores que se encuentran en el extremo inferior de la tabla. West Ham, que se encuentra en el tercer puesto en este momento, juega contra los Wolves en casa sabiendo que una victoria los colocará por encima de los Spurs antes de que el reinado de Roberto De Zerbi como entrenador comience en Sunderland el domingo.

Las implicaciones del partido del viernes son enormes debido al efecto dominó que conlleva cualquier resultado. Si el West Ham gana, los Spurs de repente estarán en una posición de descenso y no han ganado un partido de liga desde diciembre. Tendrán que acudir al Sunderland, que tiene un sólido historial en casa, sabiendo que simplemente tienen que ganar si quieren salir de la zona de descenso.

Pero si el West Ham no vence a los Wolves, que están en el último lugar, de repente, habrá menos presión sobre los Spurs. Sin embargo, esa sensación de alivio es sólo pasajera, porque los jugadores de los Spurs se darán cuenta de la importancia de una victoria en Sunderland y eso trae un tipo diferente de presión: el tipo de presión que viene con la oportunidad, no con la necesidad.

Es un lugar difícil para estar. A veces te quedas a la deriva, y si una victoria sólo significa que sigues flotando en el agua, la presión para algunos puede llegar a ser demasiada. Calculo que ninguno de los jugadores de los Spurs verá el partido del West Ham el viernes, pero si empiezan a recibir mensajes de amigos que les dicen que el West Ham está perdiendo o que el marcador sigue igualado a los 80 minutos, entonces puedes apostar que encenderán el televisor para verlo porque quieres sentir un impulso en tu moral y creer que puedes sobrevivir.

Esa situación es muy parecida a la que te imaginas: habrá una sensación de nerviosismo y algunos jugadores dirán que no pueden encenderlo. Alguien más intentará imponer una sensación de control y decir que el juego en la televisión no importa, que «de todos modos está en nuestras propias manos». Pero claro que importa. Cualquier jugador que diga: «No miro la clasificación de la liga. Sólo trato de concentrarme en lo que estamos haciendo», creo que en cierto modo es decepcionante porque quiero que alguien sienta la emoción de estar donde estás en este momento.

Todos los clubes en la batalla por el descenso buscan algún tipo de chispa que se convierta en un impulso positivo que los aleje de los problemas. Sin embargo, ninguno de los cuatro equipos que luchan por evitar el descenso disfruta de algún tipo de impulso en este momento.

Los Spurs todavía no han ganado un partido de liga en 2026 (una estadística increíble) y el Leeds no ha ganado en seis partidos de liga. La victoria de Forest ante los Spurs en su último partido fue su primera victoria en ocho, mientras que el West Ham, a pesar de todo lo que se habla de su resurgimiento bajo el mando de Nuno Espirito Santo, ha ganado solo una vez en seis partidos de liga y todavía está entre los tres últimos.

Cuando nos quedamos en el QPR en 2012, nuestra chispa vino con el fichaje en enero del exdelantero del Liverpool Djibril Cisse. Era un goleador obsesivo y anotó seis goles en ocho partidos de liga para nosotros, incluido un gol de la victoria en el minuto 89 contra el Stoke en el penúltimo partido que nos sacó de los tres últimos puestos de cara al último fin de semana de la temporada y a nuestro infame partido contra el Manchester City.

Vencimos al Liverpool, al Arsenal y a los Spurs en casa durante los últimos 10 partidos de la temporada, y eso significó que nos mantuviéramos arriba, con un punto de ventaja sobre los tres últimos.

Sin embargo, el año siguiente no disfrutamos de la misma racha. Terminamos últimos y a finales de febrero quedó claro que estábamos en una situación de la que no podíamos salir y no pudimos ganar ninguno de nuestros últimos nueve juegos.

Ahí es cuando la esperanza desaparece: llegas a un punto en el que ha habido una separación del resto de los equipos contra los que se supone que debes luchar, y ni siquiera una victoria hace la diferencia. Nuestra temporada se resumió en un partido en Reading en abril en el que ambos teníamos que ganar para mantener vivas nuestras esperanzas de supervivencia. Empatamos 0-0 y ambos descendimos.

West Ham, Spurs, Forest y Leeds aún no están condenados. Ahora están en una miniliga en la que tres de ellos triunfarán. Es una cuestión de perspectiva: las probabilidades de ser relegado son en realidad bastante pequeñas.

Las cosas pueden cambiar muy rápidamente a estas alturas de la temporada. Si Forest y Leeds ganan este fin de semana y West Ham y Spurs no lo logran, la separación comienza a ser visible y luego se reduce a dos equipos en verdaderos problemas.

Quienes más lo sienten son los jugadores: el nerviosismo, la presión y, sobre todo, la ilusión.

Nedum Onuoha habló con el escritor senior de ESPN, Mark Ogden.