Enfrentados con una inflación persistente y una economía de desaceleración, la Reserva Federal se encuentra en un lugar apretado antes de su decisión de tasa de interés esta semana.
Cuando los funcionarios de la Reserva Federal se reunieron por última vez a fines de enero, las cosas se veían bastante bien. La contratación fue sólida, la economía acababa de crecer a un ritmo sólido en el último trimestre del año pasado. La inflación, aunque terca, había caído bruscamente de su pico hace más de dos años.
Qué diferencia hace siete semanas.
A medida que la Fed se prepara para reunirse el martes y miércoles, el Banco Central y su presidente, Jerome Powell, se dirigen a un lugar mucho más difícil. La inflación mejoró el mes pasado, pero sigue siendo alta y los aranceles podrían empujarlo más alto. Al mismo tiempo, las amenazas arancelas continuas, así como los cortes fuertes al gasto y los empleos del gobierno, han reducido la confianza de los consumidores y los negocios, lo que podría sopesar la economía e incluso impulsar el desempleo.
La combinación tóxica de la inflación aún alta y una economía débil o estancada a menudo se conoce como «estanflación», un término que persigue a los banqueros centrales. Es lo que se atribuyó a los Estados Unidos en la década de 1970, cuando incluso las recesiones profundas no mataron la inflación.
La estanflación, si surge, es difícil para la Fed porque típicamente los responsables políticos levantarían las tasas, o las mantendrían altas, para combatir la inflación. Sin embargo, si el desempleo también aumenta, la Fed generalmente reduciría las tasas para reducir los costos de los préstamos y elevar el crecimiento.
Todavía no está claro que la economía se hundirá en la estanflación. Por ahora, al igual que las empresas y los consumidores, la Fed está lidiando con una gran cantidad de incertidumbre en torno a las perspectivas económicas. Pero incluso una versión leve, con el desempleo que aumenta desde su bajo nivel actual de 4.1%, mientras que la inflación permaneció atascada por encima del objetivo del 2% de la Fed, plantearía un desafío para el banco central.
«Esa es la red enredada en la que se encuentran», dijo Esther George, ex presidenta de la sucursal de Kansas City de la Reserva Federal. «Tienes pegajosidad de inflación por un lado. Al mismo tiempo, estás tratando de ver qué impacto podría tener esto en el mercado laboral, si el crecimiento comienza a retroceder. Por lo tanto, es un escenario difícil para ellos con seguridad».
¿Cuántos cortes hay en las tarjetas este año?
Los funcionarios de la Fed seguramente mantendrán su tasa clave sin cambios en su reunión esta semana. Una vez que la reunión concluya el miércoles, lanzarán sus últimas proyecciones económicas trimestrales, lo que probablemente demostrará que esperan reducir su tarifa dos veces este año, lo mismo que proyectaron en diciembre.
La Fed implementó tres recortes el año pasado y luego señaló en la reunión de enero que estaban en gran medida en pausa hasta que la perspectiva económica se vuelve más clara.
Los inversores de Wall Street esperan tres reducciones de tarifas este año, en junio, septiembre y diciembre, de acuerdo con los precios de los futuros rastreados por CME FedWatch, en parte porque preocupan que una desaceleración económica forzará más reducciones.
Salto agudo en las expectativas de inflación incertidumbre del combustible
Un desarrollo que probablemente desconecte a los funcionarios de la Fed es el fuerte salto en las expectativas de inflación este mes en la encuesta de sentimientos del consumidor de la Universidad de Michigan. Mostró el mayor aumento en las expectativas de inflación a largo plazo desde 1993.
Dichas expectativas, que miden si los estadounidenses están preocupados por la inflación empeorarán, son importantes porque pueden ser autocumplidas. Si las empresas y los consumidores esperan costos más altos, pueden tomar medidas que aumentan la inflación, como exigir salarios más altos, lo que a su vez puede obligar a las empresas a aumentar los precios para compensar los costos laborales más altos.
Algunos economistas advierten que la encuesta de la Universidad de Michigan es preliminar y por ahora se basa en solo unas 400 respuestas. La versión final que se lanzará a finales de este mes generalmente incluye alrededor de 800. Agregado a esto, las medidas del mercado financiero de las expectativas de inflación, basadas en los precios de los bonos, han disminuido en las últimas semanas.
Las lecturas de inflación más recientes se han mezclado. El índice de precios al consumidor cayó la semana pasada por primera vez en cinco meses a 2.8% del 3%, un cambio alentador. Pero es probable que el indicador de precios preferido de la Fed, que se lanzará a finales de este mes, no cambie.
El salto en las expectativas de inflación también es un problema para la Fed porque los funcionarios, incluido Powell, han dicho que están dispuestos a permitir que la inflación regrese gradualmente a su objetivo del 2% en 2027, porque las expectativas generalmente han sido bajas. Si otras medidas muestran que las preocupaciones de inflación aumentan, la Fed podría sufrir más presión para reducir la inflación más rápidamente.
«Me preocupa cuando veo que las expectativas del consumidor se mueven en la dirección opuesta», dijo George.
«Creo que solo tienes que vigilar eso».
¿La inflación se extenderá debido a las tarifas comerciales de Trump?
La última vez que el presidente Donald Trump impuso aranceles, en 2018 y 2019, la inflación general no aumentó mucho, en parte porque no eran tan amplios como lo que actualmente está proponiendo y algunas tareas, como las de acero y aluminio, estaban diluidas con lagunas. Ahora que los estadounidenses han vivido un episodio inflacionario doloroso, es probable que sean más asustadizos sobre el aumento de los precios.
Powell se refirió a tales preocupaciones en los comentarios a principios de este mes. Dijo que los aranceles podrían tener un impacto único en los precios sin causar inflación continua. Pero eso podría cambiar «si se convierte en una serie» de caminatas arancelarias, dijo el 7 de marzo, o «si los aumentos son más grandes, eso importaría».
«Lo que realmente importa es lo que está sucediendo con las expectativas de inflación a largo plazo», agregó Powell.
Una semana después de sus comentarios, esas expectativas se dispararon más alto en la encuesta de la Universidad de Michigan.