RENTON, Washington. Sam Darnold estuvo a casi 14 minutos en su conferencia de prensa introductoria en la sede de los Seattle Seahawks el jueves cuando recibió la pregunta que sabía que vendría.
¿Qué aprendió del final decepcionante de su temporada resurgente con los Minnesota Vikings?
«Estaba esperando que alguien mencionara eso», dijo Darnold mientras estaba flanqueado en el escenario por el entrenador Mike MacDonald y el coordinador ofensivo Klint Kubiak. «Aprecio eso.
«No, es justo, hombre. Llegas hasta ese punto, tienes la temporada que tuvimos ofensivamente como equipo, y luego te encuentras, al final del día solo un equipo puede ganar el Super Bowl. Y desafortunadamente, no fuimos ese equipo».
Darnold y los Vikings parecían preparados para una profunda carrera de playoffs hasta que las ruedas de su temporada de Pro Bowl comenzaron a soltarse en la Semana 18, cuando completó solo 18 de 41 intentos en una derrota por 31-9 ante los Lions de Detroit. Una semana después, fue despedido nueve veces en una derrota por 27-9 por los Rams de Los Ángeles en la ronda de comodines.
Darnold había lanzado 35 pases de touchdown en los primeros 16 juegos, pero lanzó solo uno en los dos últimos.
«Creo que poder sacar la pelota un poco más rápido en algunas de las cosas de retroceso que tuvimos esos últimos dos juegos y entendiendo dónde están los puntos de venta e incluso si un chico está cubierto, incluso si mi espalda se cubre en un chequeo, simplemente lanzándolo a sus pies», dijo. «Siento que estaba tomando algunos capturas innecesarias el año pasado, especialmente esos últimos juegos … Definitivamente estaré pensando en eso, manteniendo dos manos en la pelota en el bolsillo en todo momento. Solo hacer todas las pequeñas cosas fundamentales, pero esa es una gran, es poder simplemente llevar la pelota a tiempo».
Darnold buscará aplicar esa lección en Seattle bajo Kubiak. Dijo que su relación con el coordinador recién contratado de Seattle y la familiaridad con su esquema fue «definitivamente» un factor en su decisión de unirse a los Seahawks en un acuerdo de tres años que incluye $ 55 millones garantizados. Darnold fue la copia de seguridad de Brock Purdy en 2023 cuando Kubiak era el coordinador del juego de pases de los 49ers. Se había rebotado de los Jets de Nueva York, quienes lo reclutaron No. 3 en 2018, a los Carolina Panthers y luego a San Francisco.
«Sam es extremadamente talentoso», dijo Kubiak. «Obviamente, un gran lanzador del fútbol. Su movilidad sobresale, su dureza, su madurez. Lo que se refiere a Sam que realmente sobresale es que es un compañero de equipo A. Eleva a los que lo rodean y los muchachos con los que juega con él porque cuando tus mejores jugadores son tus trabajadores más duros, eso es realmente por lo que realmente te esfuerzas. Eso es lo que quieres como entrenador y Sam tiene eso en espadas».
Los vikingos tenían interés en traer de vuelta a Darnold, pero no usaron la etiqueta de franquicia, con la décima selección del año pasado, JJ McCarthy, regresando de una grave lesión en la rodilla que lo dejó de lado durante la totalidad de su temporada de novato. Se le preguntó a Darnold dónde estaba su cabeza después de la temporada con respecto a un posible regreso a Minnesota versus un deseo de llegar a la agencia libre.
«Estábamos mirando todas las posibilidades, para ser honesto», dijo. «Muy feliz de que todas las carreteras condujeran a Seattle».
Darnold comenzó a ver a los Seahawks como una opción cuando la noticia se rompió el viernes de que los Seahawks habían cambiado a Geno Smith a los Raiders de Las Vegas por una selección de tercera ronda. Hablando con los periodistas después de la conferencia de prensa de Darnold, el gerente general John Schneider dijo que los Seahawks le ofrecieron a Smith una extensión, y que se centraron en un intercambio cuando se hizo evidente que no podrían hacer un acuerdo.
«Fue una serie interesante de eventos, seguro», dijo MacDonald. «Pero cuando se hizo evidente que tuvimos que alejarnos de Geno, definitivamente esperaba que iba a aterrizar con Sam. Había algo de tiempo allí. Todos los involucrados en el proceso eran increíbles … había algunos mariscales de campo geniales por ahí, pero era realmente evidente que Sam era nuestro tipo».
MacDonald echó un vistazo de cerca a Darnold a fines de la temporada pasada en Lumen Field, cuando el último de sus tres pases de touchdown, un golpe de 39 yardas para Justin Jefferson con cuatro minutos restantes, le dio a los Vikings una victoria de 27-24 sobre Seattle. Fue una de las cinco unidades ganadoras del juego que lideró en 2024.
En un momento alegre, Darnold utilizó una pregunta sobre esa actuación para frotarla sutilmente en la cara de su nuevo entrenador.
«Estoy emocionado de hablar de esto», bromeó. «¿Cuánto tiempo tenemos?»
Darnold notó su otra victoria en el estadio local de los Seahawks, una victoria de 30-24 con los Panthers en 2022. Eso fue parte de su récord de 4-2 como su titular después de hacerse cargo de los últimos seis juegos. Los 49ers también vencieron a los Seahawks en Seattle al año siguiente, mientras que Darnold respaldaba a Purdy.
Ahora está de vuelta en la NFC West, lo que significa reuniones anuales con el equipo que lo despidió nueve veces, terminó su temporada de rebote con los Vikings y lo envió a Seattle con algunas lecciones importantes aprendidas.
«Vamos a ver LA dos veces al año, obviamente, jugando en esta división», dijo Darnold. «Realmente estoy deseando que llegue eso».