HENDERSON, Nev. — Cuando Deland McCullough se dirigió a la sala de corredores de los Raiders de Las Vegas durante la pasada temporada baja, se aseguró de compartir su historia desde el principio.
McCullough, un exjugador de la NFL que fue contratado para liderar a los corredores de los Raiders en febrero de 2025, creció como un niño adoptivo y hace ocho años descubrió quiénes eran sus padres biológicos.
En noviembre de 2017, cuando McCullough era entrenador de corredores en la USC, descubrió que la respuesta que había estado anhelando estuvo a su lado durante la mayor parte de su vida. Carol Briggs y Sherman Smith eran sus padres.
Smith y McCullough tenían una conexión mucho antes de darse cuenta de que estaban unidos por sangre. Los dos se conocían desde que McCullough tenía 17 años, cuando Smith ayudó a reclutarlo para la Universidad de Miami (OH) para jugar fútbol americano universitario y sirvió como mentor a lo largo de su carrera como jugador y entrenador.
«Tuve una gran relación con (Smith) antes. Simplemente evolucionó de una situación tipo mentor-aprendiz a una relación tipo padre-hijo», dijo McCullough, quien terminará su primera temporada con los Raiders el domingo contra los Kansas City Chiefs (4:25 pm ET, CBS).
Si bien el descubrimiento de McCullough sobre sus padres biológicos sirve como tema central de su libro, «Runs in the Family», que se publicó en junio y fue coescrito por Sarah Spain, su difícil educación y su búsqueda de pertenencia, también detalladas en la historia de 306 páginas, sirven como inspiración para sus jugadores de los Raiders.
El corredor novato Ashton Jeanty, la sexta selección de Las Vegas en el draft de abril pasado, dijo que McCullough, de 53 años, es más que solo sus consejos de entrenador.
«Ha sido un mentor más allá del fútbol, sino también de la vida y de cómo afrontar el hecho de ser un hombre adulto», dijo Jeanty.
EN DICIEMBRE DE 1972, Briggs dio a luz a Jon Kenneth Briggs en Pittsburgh y finalmente tomó la difícil decisión de darlo en adopción con la esperanza de que encontrara un hogar estable con ambos padres.
McCullough tenía 6 semanas cuando fue adoptado por Adelle Comer y su esposo, el locutor de radio local AC McCullough. Luego pasó a llamarse Deland Scott McCullough. Pero nada en su situación indicaba estabilidad. AC y Comer se separaron cuando McCullough tenía dos años.
Al crecer, McCullough fue testigo de cómo Comer se involucraba en relaciones abusivas mientras lidiaba con las inseguridades de ser un niño adoptivo.
«Pasaban muchas cosas a mi alrededor», dijo McCullough. «Mi madre adoptiva estaba haciendo lo mejor que podía. Lo último que quería hacer era agregar algo más diciendo: ‘Oye, sé que no podemos pagar nuestra factura de luz. No podemos pagar nuestra factura de teléfono, pero tenemos que ir a buscar a mis (padres) biológicos’. No me importó.
«Realmente me impactó más cuando comencé a tener hijos y tuve que responder cuatro veces cuál es tu historia familiar. No tenía respuestas».
El fútbol se convirtió en el paraíso de McCullough. El deporte también le permitió encontrar un mentor en Smith. McCullough era un corredor de último año en Campbell Memorial High School cuando Smith, el entrenador de corredores de la Universidad de Miami y un veterano de ocho años en la NFL, lo visitó con la intención de reclutarlo para el programa.
Su relación ha sido firme desde entonces.
Smith lo apoyó cuando McCullough tuvo que enfrentar la dura verdad de que sus sueños en la NFL serían de corta duración. Jugando para los Cincinnati Bengals en 1996, McCullough sufrió una lesión que puso fin a su temporada durante un juego de exhibición. Se sometió a varias cirugías de rodilla, jugó un par de temporadas en la Canadian Football League con los Winnipeg Blue Bombers y estuvo en la XFL antes de retirarse.
Smith también vio cómo su carrera como jugador se detenía debido a lesiones de rodilla y le dijo a McCullough que encontrara una manera de convertir su revés en algo positivo. Al convertirse en entrenador, McCullough lo hizo. McCullough fue profesor de comunicaciones y entrenador de fútbol en Harmony Community School en Cincinnati, y luego pasó a ser director ejecutivo de la escuela.
Pasó una temporada en su alma mater, Miami (Ohio), como pasante ofensivo y de equipos especiales y entrenador de corredores en 2010. Luego se convirtió en entrenador de corredores en Indiana (2011-2016), USC (2017), Notre Dame (2022-2023) y los Chiefs (2018-2020).
Esta temporada con los Raiders es la segunda vez que McCullough trabaja en la NFL.
«Le dije que tal vez esto no funcione para usted, pero que hay otra cosa que sí puede hacerlo», dijo Smith. «Simplemente sabía que él no podía permitir que este fuera el final de su vida. Mi papá me dijo que cuando me reclutaron por primera vez en la NFL y recibí mi primer cheque de pago, ‘Así es como te ganas la vida. No es tu vida’. Creo que (McCullough) lo está viendo ahora mismo».
En 2017, McCullough se enteró de que Smith era más que un simple mentor. Recibió sus registros de adopción por correo y se enteró de que Carol Briggs era su madre. Justo antes del Día de Acción de Gracias, McCullough le envió un mensaje a Briggs en Facebook y finalmente habló por teléfono. Durante la conversación, McCullough le preguntó a Briggs quién era su padre. Ella respondió diciendo que su padre es Smith.
Los paralelos entre McCullough y Smith se vuelven más intrigantes dado que ambos crecieron en Youngstown, Ohio, jugaron en Miami (Ohio) y en la NFL, y ambos trabajaron con el entrenador de los Raiders, Pete Carroll.
Smith fue el entrenador de corredores de los Seattle Seahawks de 2010 a 2017.
«Es realmente escandaloso, hombre», dijo McCullough sobre su conexión con Smith. «Ambos conseguimos anillos de Super Bowl. Ambos perdimos en el Super Bowl ante (el ex mariscal de campo de los Patriots y actual propietario minoritario de los Raiders) Tom Brady, lo cual es un poco extraño.
«Traes el siguiente paralelo (y) algunos de los comentarios fueron como ‘¿Cómo es que no lo supisteis?’ No sabía que tenía un hijo aquí y lo último que pienso es que el entrenador Sherman Smith es mi papá».
Smith dice que, al igual que McCullough, compartirá su historia con la gente para que puedan aprender de ella.
«Deland no permitirá que la culpa, el orgullo o la vergüenza le impidan compartir su historia», dijo Smith, quien también fue entrenador de corredores de los Houston Oilers/Tennessee Titans y Washington.
Durante los años de Smith como entrenador, vivió según la idea de «Puede que no estés buscando un padre, pero te trataré como a un hijo». McCullough ha llevado esa filosofía a su carrera como entrenador.
«Es una oportunidad para mí de compartir no sólo la historia, sino que esos muchachos pueden aprovechar sus beneficios, porque hay sabiduría en las cosas de las que hablamos», dijo McCullough. «Parte de lo que he aprendido a lo largo de la vida puede ayudar a estos muchachos más allá del fútbol».
McCULOUGH, UN PADRE de cuatro hijos, admitió en un momento dado que nunca se imaginó convirtiéndose en entrenador. Pero al superar las cosas que soportó durante su niñez y su juventud, sintió que era necesario ser una influencia para los demás.
Pagarlo por adelantado, como él lo describiría.
McCullough envía un mensaje a sus jugadores de los Raiders acerca de ser resilientes y no permitir que su entorno o su educación dicten su futuro. La semana pasada, compartió su viaje y entregó copias de su libro a todo el equipo.
«Conocer sus antecedentes y todo lo que representa ha sido genial», dijo el corredor Raheem Mostert. «Simplemente aprender cómo criar una familia, cómo ser un hombre y cómo se ha ocupado de sus negocios… Creo que eso es lo más inspirador. Ha hecho mucho».
«La redención es algo real», dijo McCullough. «¿Cómo respondes a, ya sabes, situaciones negativas, e incluso una vez que las has superado, qué tipo de persona eres? Quería asegurarme de que supieras que mis hijos crecieron en una situación que era completamente opuesta a la mía».
McCullough dijo que el libro fue difícil de escribir ya que revisó ciertos aspectos de su vida. Al mismo tiempo, el proceso fue una forma de terapia. McCullough aprendió a ser duro y a expresarse.
Quiere que la gente entienda que está bien romper esos ciclos y buscar ayuda cuando sea necesario.
«Puedes hacer algunas cosas que pueden ser diferentes a cómo te criaron», dijo McCullough. «Y no necesariamente decir que esas eran cosas malas, sino ser capaz de expresarse, porque cuando crecí, nunca cuestionabas la autoridad. Luego llegué al punto en el que dije: ‘Espera un minuto. Se me debería permitir hacer preguntas'».
McCullough dijo que su historia tiene la posibilidad de ser adaptada a una película. «Hay muchas cosas sucediendo en el fondo en relación con eso», añadió. «Va en una dirección positiva, así que ya veremos».
Lea más sobre la historia de McCullough de Sarah Spain aquí.