Cada primavera, Europa cierra sus puertas durante una serie de días festivos anuales.
Lunes de Pascua, Día del Trabajo, Ascensión y Lunes de Pentecostés, todos los días festivos que se agrupan de marzo a mayo.
Pero los economistas (y quizás algún que otro empleador preocupado por el ahorro) llevan mucho tiempo planteándose una pregunta incómoda: ¿cuál es el precio real de dar a los empleados vacaciones pagadas?
Dinamarca ofreció una respuesta contundente en 2024. El gobierno eliminó el Gran Día de Oración – Store Bededag, una festividad luterana de casi 340 años de antigüedad que se celebra el cuarto viernes después de Pascua – no por ningún agravio teológico, sino para pagar las armas.
Copenhague estimó que la cancelación generaría alrededor de 3.000 millones de coronas danesas (400 millones de euros) al año en ingresos fiscales adicionales, dinero que el gobierno dijo que necesitaba para impulsar el gasto en defensa hacia el objetivo de la OTAN del 2% del PIB.
La decisión fue aprobada por el parlamento en febrero de 2023 y entró en vigor al año siguiente, lo que provocó protestas callejeras y una ola de días de enfermedad no oficiales en lo que habría sido el primer feriado cancelado.
Sigue siendo el ejemplo reciente más explícito de un gobierno que pone precio a un día libre.
Dinamarca no es el único país que lo ha hecho.
Portugal canceló cuatro días festivos en 2012 (dos feriados civiles, el Día de la República y la Restauración de la Independencia, y dos religiosos, Corpus Christi y el Día de Todos los Santos) como parte de su programa de austeridad posterior a la crisis, solo para restablecer los cuatro en 2016, después de que pasó lo peor del ajuste fiscal.
A los economistas que estudiaron el caso portugués les resultó difícil aislar claramente el efecto, dado lo profundamente arraigados que estaban los cambios en un paquete más amplio de reformas, pero el cálculo político fue el mismo que el de Dinamarca: en un entorno fiscal estricto, un feriado bancario parece menos algo que los gobiernos estén felices de asumir.
Lo que dice la investigación
La evidencia más clara entre países proviene de los economistas Lucas Rosso y Rodrigo Wagner, cuyo documento de trabajo, citado por el FMI en su análisis de 2023 sobre la cancelación de las vacaciones en Dinamarca, se basó en un experimento natural que abarcó alrededor de 200 países entre 2000 y 2019.
Cuando un día festivo cae en fin de semana y no se reemplaza por un día sustituto, un país silenciosamente gana un día hábil ese año, creando una variación cuasi aleatoria que los autores utilizaron para aislar el efecto causal.
Encontraron una elasticidad del PIB por día laborable de alrededor de 0,2, lo que significa que cada día festivo adicional renuncia aproximadamente al 0,08% de la producción anual, aproximadamente la mitad de lo que sugeriría un simple cálculo laboral, porque el gasto en hotelería y turismo llena parcialmente la brecha.
El efecto es más acusado en la manufactura y apenas se registra en industrias como la minería o la agricultura, que siguen funcionando de todos modos.
Los números se acumulan rápidamente. El PIB de Alemania superó los 4,3 billones de euros en 2024, lo que hace que cada día laboral perdido equivalga a aproximadamente 3.400 millones de euros en producción perdida antes de cualquier compensación.
Las economías más pequeñas se sienten menos en términos absolutos, pero el impacto proporcional es idéntico y a menudo se toman más vacaciones.
La brecha vacacional en Europa
La variación entre los estados miembros de la UE es sorprendente.
Según EURES, el portal de Servicios Europeos de Empleo gestionado por la Autoridad Laboral Europea, Lituania tiene 15 días festivos este año, junto con Chipre.
En el otro extremo del espectro, Alemania tiene nueve días festivos nacionales, aunque los estados federales individuales añaden los suyos propios.
Dinamarca, después de Store Bededag, tiene 10 días festivos o uno menos que antes de 2024 y por debajo de lo que era un promedio continental de 11,7 días, según Eurostat.
Esa brecha tiene consecuencias fiscales reales.
Un país que opera con 15 feriados en lugar de nueve está, en el marco de Rosso-Wagner, renunciando al equivalente de aproximadamente un 0,48% adicional del PIB anualmente –antes de cualquier compensación del consumo– en comparación con su contraparte más magra.
Para Lituania, cuya economía valía alrededor de 79 mil millones de euros en 2024, eso se traduce en una diferencia teórica de producción de alrededor de 360 millones de euros al año frente a Alemania.
El contraargumento de la productividad
Los economistas tienen cuidado de no tratar los días libres como un simple desperdicio.
El mismo documento del FMI sobre Dinamarca señala que la relación entre las horas de trabajo y la producción no es lineal: cuanto más trabaja la gente, menos productiva se vuelve cada hora adicional y una fuerza laboral bien descansada puede sostener una mayor producción por hora durante toda la semana laboral.
El estudio de Rosso-Wagner también encontró que los años con días festivos más transitorios se asocian con menos accidentes laborales y aumentos mensurables en la felicidad reportada a corto plazo, factores que no aparecen en el PIB pero que son importantes para cualquier cálculo completo del bienestar.
Ningún gobierno europeo se plantea seriamente la abolición total de los días festivos.