La forma más fácil de malinterpretar el negocio petrolero de Venezuela es tratarlo como una historia estándar de la industria, enmarcándolo exclusivamente en términos de reservas, plataformas, inversión y producción.
Esas cosas importan, pero no logran captar cuán intrínsecamente el petróleo está incrustado en el ADN político del país.
Venezuela se asienta sobre inmensas reservas de uno de los recursos más codiciados del mundo; sin embargo, durante gran parte de su historia, la gente común y corriente ha visto beneficios limitados de esa bendición geológica.
Con reservas divididas en gran medida entre la Faja del Orinoco y la región más antigua y fuertemente explotada del Lago de Maracaibo, cada gobierno ha tenido que construir su reclamo de poder en torno a un plan para el petróleo.
Después de la intervención estadounidense a principios de enero que condujo a la captura y destitución de Nicolás Maduro, el futuro de las reservas de petróleo de Venezuela (y lo que significan para los medios de vida ordinarios) se ha convertido una vez más en el punto de discordia definitorio del país.
«Se habla mucho sobre el futuro de la industria petrolera, pero la situación sigue siendo tan incierta que es difícil afirmar con seguridad hacia dónde se dirigen las cosas», explicó Tiziano Breda, analista senior para América Latina y el Caribe en el proyecto Armed Conflict Location and Event Data.
¿Quién ve los beneficios?
En las salas de juntas desde Houston hasta Madrid, esa renovada incertidumbre se ha convertido en una consideración clave. Afecta si las empresas de servicios movilizan plataformas, si las aseguradoras fijan el precio del riesgo en las rutas marítimas del Caribe y si las refinerías se adaptan a mezclas más pesadas que Venezuela puede suministrar mejor que casi nadie, en el papel.
Breda plantea dos escenarios principales que son más probables en el futuro próximo.
«Una es una situación en la que Estados Unidos controla u obtiene acceso preferencial a las plataformas petroleras venezolanas y condiciones preferenciales para invertir y retener las ganancias de la industria petrolera», dijo.
En ese escenario, la inversión estadounidense vendría acompañada de una mejora de la infraestructura y la producción podría empezar a aumentar nuevamente, que ahora ronda los 800.000 barriles por día.
«El problema con este escenario es que parece que las empresas estadounidenses serían las que más se beneficiarían de esta configuración. Los beneficios para el pueblo venezolano no están claros o serían limitados», continuó Breda.
Venezuela ha visto su petróleo controlado por diferentes partidos, aunque los beneficios no han llegado a la sociedad en su conjunto.
«El otro escenario es que las estructuras de poder chavistas permanezcan en su lugar sin Maduro», argumentó Breda. Añadió que esto mantendría una relación de ida y vuelta con Estados Unidos, y el sistema buscaría proteger la producción nacional en lugar de regalar todas las licencias a empresas extranjeras.
Barreras a la inversión
Francis Perrin, investigador principal del Instituto Francés de Asuntos Internacionales y Estratégicos (IRIS) especializado en cuestiones energéticas, habló con Euronews sobre el futuro de la industria petrolera en Venezuela.
«Las compañías petroleras internacionales tendrían que invertir decenas de miles de millones de dólares. Para que esto suceda se requieren tres condiciones: seguridad, estabilidad y rentabilidad, no sólo ahora y en los próximos meses, sino a largo plazo», afirmó.
«Por supuesto, hoy no es posible evaluar la estabilidad futura del país… el Departamento de Estado de Estados Unidos instó recientemente a los estadounidenses a abandonar Venezuela», continuó.
Las empresas que tienen más probabilidades de invertir más en Venezuela son las que ya están presentes en este país, a saber, Chevron, Repsol y Eni.
De la extracción a los hogares
A menudo se habla del dinero del petróleo como si creara automáticamente un bien público, aunque esta lógica sólo funciona si los líderes canalizan los beneficios hacia políticas útiles.
Por un lado, los ingresos del petróleo pueden construir hospitales y escuelas. Por otro lado, también puede financiar el clientelismo y un Estado de seguridad opresivo.
«Cuando el ex presidente Chávez llegó al poder, no desmanteló la industria, conservó el conocimiento extranjero y tuvo suerte de que los precios de las materias primas aumentaran a principios de la década de 2000 y utilizó esto para financiar su proyecto político tanto en el país como en la región», explicó Breda.
Chávez no hizo estallar completamente la máquina petrolera, al menos no de inmediato. Mantuvo algunas partes en funcionamiento y utilizó el auge para convertir el petróleo en política a escala.
“Maduro luego hereda ese legado (después de la muerte de Chávez) y, en una búsqueda por consolidar su propia estructura de poder, básicamente reemplaza a todos los ex leales a Chávez que también conocen la industria petrolera con otras personas, basándose principalmente en el criterio de si son leales a él”, señaló Breda.
Breda argumentó que esta selección de personal capacitado, combinada con las fuertes caídas de los precios del petróleo a partir de 2014, condujo a una tormenta perfecta, empeorada por las sanciones estadounidenses.
¿Un sistema para las élites?
“Aunque la industria venezolana tocó fondo durante Maduro, su gran tamaño todavía le permitió producir lo suficiente para poder mantener felices a las élites económicas, políticas y militares del país”, explicó Breda.
Añadió que muchos de los altos mandos del país estaban descontentos con la intervención estadounidense, en parte porque «ellos fueron los que más se beneficiaron del status quo (anterior)».
Mientras que la ex vicepresidenta Delcy Rodríguez ha sido presidenta interina desde la captura de Maduro, la líder de la oposición venezolana María Corina Machado ha prometido que liderará el país «cuando llegue el momento adecuado».
Breda explicó que muchas personas pertenecientes a la élite venezolana desconfían de los planes de Machado para la industria petrolera, temiendo que ella permita a las empresas estadounidenses «sacar el máximo provecho del petróleo venezolano sin beneficios directos para la gente común y corriente».
La semana pasada, Machado, ganadora del Premio Nobel de la Paz 2025, entregó formalmente la medalla que recibió del premio a Trump como reconocimiento a su «compromiso único con nuestra libertad».
Machado ha pedido abiertamente un papel de mano dura de Estados Unidos en Venezuela y claramente busca lograr una relación estrecha con Trump.
Para los partidarios de Machado, una apertura a la intervención estadounidense suena como un medio prometedor para recuperar la inversión, la producción y el orden. Para otros, suena como una repetición de un modelo que creen que les falló.
¿Qué pasa con Rusia y China?
El comercio de crudo y combustibles de Venezuela se centró en gran medida en China en los años posteriores a las sanciones, mientras compradores e intermediarios ayudaban a Caracas a mantener los barriles en movimiento a pesar de las sanciones estadounidenses.
En 2024, los datos de seguimiento de buques mostraron que China siguió siendo el principal receptor con alrededor de 351.000 barriles por día, mientras que Estados Unidos ocupó el segundo lugar con aproximadamente 222.000 bpd bajo autorizaciones específicas.
En enero de 2025, las exportaciones venezolanas aumentaron un 15% a alrededor de 867.000 bpd, China absorbió alrededor de 442.000 barriles por día y Chevron envió alrededor de 294.000 barriles a refinerías estadounidenses.
Para 2025 en su conjunto, documentos internos pertenecientes a la compañía estatal de petróleo y gas sitúan las exportaciones promedio a China en alrededor de 642.000 bpd, alrededor de tres cuartas partes de las exportaciones diarias totales de Venezuela el año pasado.
Es probable que este modelo cambie si Estados Unidos toma las decisiones, particularmente después de que el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, recalcara que la administración Trump impediría que sus adversarios posean o controlen recursos estratégicos en las Américas, y particularmente en el hemisferio occidental.
«Claramente, Rusia y China no jugarán un papel importante en Venezuela… Rusia y China han perdido un aliado importante, (otra) mala noticia para Moscú tras la caída del régimen de Assad en Siria a finales de 2024 y el debilitamiento de la República Islámica de Irán desde 2024», destacó Perrin.
China ya no podrá comprar la mayor parte de las exportaciones de petróleo de Venezuela en condiciones muy favorables. «Tendrá que buscar otros suministros, lo cual no es (imposible) debido al estado actual del mercado mundial del petróleo, donde hay un excedente de oferta sobre la demanda, pero será más costoso», continuó.