Hay un acuerdo que tiene lugar cuando los leones se preparan para luchar. La conexión salvaje entre los depredadores entra en juego. Es el dimensionamiento del arsenal de un oponente; Longitud de los colmillos, nitidez de las garras, los músculos descomunales para conducir esas armas a la carne. Un asesino reconoce su tipo.
Y luego está el nuevo cuatro veces campeón de IndyCar, Álex Palou. Él confunde las luz del día de sus rivales. Se ajustan a los estereotipos clásicos del conductor de autos de carrera: cazadores helados o agresores cargados de ego por igual. Se rasgarán por el campo, y el uno al otro, para alcanzar el carril de la victoria.
Y luego está Palou, todas las sonrisas, la inocencia y las curiosidades infantiles. Cuando la bandera verde saluda, el personaje pasivo fuera del auto no se reconcilia con el torturador en jefe, el tipo que aparentemente se deleita en desmantelar sus sueños deportivos.
Es aquí donde el español de 28 años se ha convertido en un rompecabezas enloquecedor e insoluble dentro de las filas de conductores de IndyCar. No se reconocen dentro de él. No hay conexión salvaje. Sin gruñidos, sin fruncir el ceño. Es inquietante. Se presenta como una presa inofensiva, todo mientras se festejos con sus ambiciones. Este no es un león rugiente que derrota a los Cachorros y Runts. Es un cordero que da residuos a las bestias más malas de IndyCar.
El código Palou. No existía cuando llegó en 2020 como un novato de IndyCar con los desvalidos Dale Coyne Racing, o como un estudiante de segundo año con el movimiento hacia los campeones reinantes Chip Ganassi Racing en 2021. Era un signo de interrogación, una rareza no probada que terminó 16º en la posición de los conductores sobre el debut de Coyne. Estaba lejos de la primera opción de Ganassi para emparejar con su campeón defensor, la leyenda viviente y el seis veces ganador del título Scott Dixon.
Si IndyCar tenía un draft, Palou era su Tom Brady, una profunda sexta ronda con fanfarria mínima y perspectivas limitadas para destacar detrás de la superestrella establecida. Armado con su mariscal de campo, Ganassi vio a Palou como un experimento económico para colocar junto a Dixon.
«Llegamos a esa primera sesión de prueba en Barber (Motorsports Park) y mi Dios, solo estaba volando», dijo a ESPN Jimmie Johnson, siete veces campeón de la Serie de la Copa NASCAR y compañero de equipo Ganassi IndyCar de Palou en 2021-22, a ESPN. «Luego volvemos a esa primera carrera (en Barber), y maldita sea si no lo gana. Sabes, es increíble ver qué tan rápido fue en el primer partido de la temporada. Solo se sacudió».
Seguirían dos victorias más y ocho visitas totales al podio de 16 carreras, un clip del 50% de los tres primeros finales, convirtieron a Palou en un campeón de IndyCar por primera vez para Ganassi cuando el equipo fue hacia atrás con Dixon y su recién llegado. Esto nunca estuvo en el guión.
El camino de Palou hacia la corona de IndyCar hizo uso de una fórmula antigua y probada: busque la victoria siempre que sea posible, minimice los riesgos en todo momento, evite errores y asegúrese de obtener muchos puntos cuando el paso superior del podio está fuera de alcance. Mata a la competencia con consistencia segura y frontal. Se ridiculizó en privado por algunos de los conductores más rápidos y llamativos que pintaron el sorprendente logro del campeonato como una casualidad.
No era el enfoque más emocionante; Esto fue ganar el Super Bowl de la temporada de IndyCar en las trincheras, capturando el primer intento después del primer down en ganancias de yardas cortas en lugar de lanzar bombas de 80 yardas y llover terror en la oposición. La velocidad directa de Palou no asustó a los animales más feroces de IndyCar, pero el proceso de configuración del campeonato, un asunto calculado, funcionó a su favor.
Perdió contacto con la fórmula en 2022, cuando Ganassi se negó a renegociar el contrato amigable con el equipo de Palou. En una serie en la que los mejores pilotos ganan millones al año, el nuevo campeón no estaba impresionado con el salario de baja figura que había aceptado el año anterior. Ganassi compartió en el desencanto; Un contrato con una firma es un contrato para honrar, pero las sensibilidades de la vieja escuela del jefe no resonaron con Palou, quien anunció que se iba al final de la temporada para conducir para Arrow McLaren, el equipo de IndyCar ahora propiedad de Formula 1 Monolith McLaren Racing.
Ganassi demandó a Palou. Palou, con el respaldo de McLaren, demandó a Ganassi. Las distracciones legales eliminaron al campeón reinante de su juego cuando el poder de voluntad del equipo Penske aseguró la corona de IndyCar. Palou y Ganassi finalmente reconciliaron y reelaboraron el contrato: obtendría un aumento, conduciría para el equipo en 2023, y era libre de irse a McLaren en 2024 con la esperanza de llegar a F1.
McLaren también firmó al campeón de la Fórmula 2, Oscar Piastri, durante este período, y se hizo evidente que Palou ya no era un plan A para asociarse con Lando Norris. F1 estaba fuera de la mesa, y bajando a un equipo de McLaren de Arrow que acaba de incendiar no tenía interés; Se estaba quedando con Ganassi después de lanzar un nuevo acuerdo a largo plazo.
Un presunto contrato firmado entre Palou y McLaren en algún momento en 2023, junto con el recibo de un avance sobre su salario futuro, produjo el inverso de los primeros dramas legales; McLaren demandó a Palou y Ganassi respaldó su defensa. El asunto está en curso.
Habiendo aprendido a manejar el estrés de la demanda de 2022, Palou no se mostró inquebrantable en su carrera demostrativa hacia el Campeonato de IndyCar 2023. Juntos, a medida que las batallas de la corte se intensificaron, Ganassi, Palou y el auto Honda No. 10 dominaron la serie con cinco victorias y 10 podios de 17 carreras, asegurando el título con una carrera por correr.
Y aún así, como algunos decretaron en silencio, se había convertido en un ganador del título dos veces al trabajar la cautelosa fórmula de primera vez mejor que el resto. En el lenguaje del fútbol, fue criticado como un gran gerente de juego, uno con dos de los Super Bowls de IndyCar en su crédito, pero lejos de ser un talento generacional.
El argumento despectivo solo se envalentonó en 2024, ya que Palou se quedó bien por las cinco victorias que impulsaron su segunda victoria en el campeonato. Un recuento modesto de dos victorias y seis podios fueron suficientes para hacer de Palou un tres temporizadores; La fórmula de seguridad de seguridad bien probada continuó desgastando el resto del campo.
No era un cazador de asesino. No era un asesino de hielo en mi vena. Álex Palou, el rey de los mejores acabados promedio, un problema matemático aburrido para resolver.
Ahí es donde se reveló algo fresco en 2025. Una nueva arruga. Tres campeonatos en la mano, y era hora de aplicar una nueva fórmula. Palou desatado. El aburrimiento sea condenado. El código Palou.
Comenzó con una victoria para abrir el año en San Petersburgo, continuó en Termal, se sumergió ligeramente con un segundo en Long Beach, regresó a la forma con una victoria en Barber, luego en el GP de Indianapolis, y cerró con la madre de todas las victorias en el Indy 500. Cinco victorias de las seis carreras de apertura. Se tomaron riesgos. Se montaron ataques implacables. Golpear ruedas y dejar las marcas de los neumáticos se abrazó. Los colmillos y las garras estaban descubiertos.
La sexta victoria de la temporada llegó tarde en junio en Road America. El séptimo fue atrapado a mediados de julio en el giratorio de Iowa Speedway Oval. La octava victoria, de 14 carreras, fue entregada a fin de mes en Monterey, y para abrir agosto, Palou acusó al tercero en Portland para sellar su cuarto campeonato, todo con Ganassi durante un lapso de cinco años. Seis temporadas en IndyCar, cuatro coronas y más victorias en un solo año que muchos de sus rivales más cercanos han ganado durante todas sus carreras. Cinco posiciones pole también, más que nadie en la serie esta temporada.
Más rápido en calificación. Más rápido en las carreras. Once podios de los 15 concursos celebrados hasta ahora. La definición de «no como nosotros». Y quedan dos carreras en el calendario, lo que hace posible que caiga una novena y décima victoria.
El Código Palou: destruir, desmoralizar y hacerlo con una sonrisa. El guerrero pacífico de IndyCar, un misterio continuo para sus retadores alimentados por adrenalina. De hecho, «no son como él».
«Álex es extraño porque es muy rápido, pero el hombre sin malicia», dice el ingeniero de carreras ganador del campeonato de Dixon en 2020, Michael Cannon. «No hay malicia en ese tipo. Eso es lo extraño. Eso es lo que lo convierte en un unicornio. Él es como, ‘Guau, tengo mucha suerte de ganar esa carrera’ … después de que él está en todo todos.
«Tener tantos campeonatos en tantos años dice mucho.