La altitud máxima permitida del helicóptero para su ruta de vuelo era de 200 pies, según el jefe de gabinete de la aviación del ejército.
La atención se ha centrado en la altitud de vuelo del helicóptero del Ejército Black Hawk que chocó con un avión de American Airlines cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en la noche del 29 de enero.
El accidente, el accidente aéreo estadounidense más mortal desde noviembre de 2001, ocurrió a las 9 p.m. ET. Las 64 personas a bordo del avión, junto con los tres oficiales militares en el helicóptero, perecieron. Según los datos de vuelo que aún no se han verificado independientemente, el helicóptero estaba operando a aproximadamente 300 pies sobre el suelo en el momento de la colisión.
Durante una sesión informativa del 30 de enero, el presidente Donald Trump y el secretario de defensa Pete Hegseth confirmaron que la elevación jugó un papel en el incidente.
«Hubo algún tipo de problema de elevación que inmediatamente hemos comenzado a investigar en el nivel (Departamento de Defensa) y del Ejército», dijo Hegseth.
El presidente dijo que «el helicóptero obviamente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado».
«Estoy diciendo que hay cosas que se puede cuestionar, como la altura del helicóptero, la altura del avión está al mismo nivel», dijo Trump.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), la agencia federal que investiga el accidente, aún no ha completado su investigación. El miembro de la NTSB, J. Todd Inman, dijo que la agencia no podía confirmar la altitud exacta del helicóptero en el momento del accidente.
«No podemos validar o corroborar básicamente nada de eso hasta que obtengamos más datos electrónicos y los datos que están en el avión», dijo Inman a los periodistas en una sesión informativa de noticias. La NTSB aún no ha recuperado las cajas negras del avión, que son registradoras de vuelo utilizadas por los investigadores para determinar la causa de los incidentes de aviación.
Todos los helicópteros militares deben adherirse a una altitud máxima permitida, denominado nivel del suelo anterior, al volar en un espacio aéreo específico.
Jonathan Koziol, jefe de gabinete de la aviación del ejército, le dijo a Associated Press que la altitud máxima del Black Hawk para volar un corredor llamado Ruta 4, cerca del puente Woodrow Wilson en el río Potomac, está a 200 pies sobre el suelo.
Dijo que los investigadores deben analizar los datos de vuelo antes de llegar a conclusiones sobre la altitud del helicóptero en el momento de la colisión.
El Pentágono refería preguntas sobre el máximo de helicóptero permitió la altitud a la Administración Federal de Aviación (FAA). La FAA no respondió a una solicitud de comentarios por tiempo de publicación.
Durante una sesión informativa de seguimiento en la tarde del 30 de enero, Trump preguntó por qué el control de tráfico aéreo (ATC) permitió que los dos aviones operaran dentro de la misma altitud.
«Si un avión que entra está a 300 pies o 400 pies, y un helicóptero está entrenando a 300 o 400 pies, ¿por qué no subirían 500 pies más altos?» Preguntó Trump. «Y eso, hasta cierto punto, es el controlador de tráfico aéreo».
Elevación, problemas de visión nocturna
En la mañana del 30 de enero, Hegseth confirmó en una sesión informativa de video que el helicóptero estaba llevando a cabo un «vuelo anual de entrenamiento de competencia» antes de la colisión.
El aeropuerto nacional de Reagan no solo se encuentra al borde de Washington, una ciudad densa con copiosas luces de la calle, sino que también posee uno de los espacios aéreos más concurridos del mundo. Las pistas están frecuentemente congestionadas, lo que lleva a una colisión cercana entre dos aviones a principios de 2024.
Juan Browne, un piloto de una aerolínea de EE. UU., Le dijo a The Epoch Times que los helicópteros que operan cerca de los aeropuertos comerciales están destinados a pasar por debajo del tráfico de la aerolínea. Sin embargo, si usaban gafas de visión nocturna, como Hegseth indicó el 30 de enero, eso podría haber oscurecido la visión de los pilotos del avión durante su descenso.
«La luz de aterrizaje del (avión) sería cegador, lavando completamente las (gafas de visión nocturna) del helicóptero», dijo Browne. «Toda esa retroiluminación de la ciudad hace que sea muy difícil sacar el perfil del (jet)».
Si los pilotos usaran gafas de visión nocturna en el momento del accidente, «sería un tremendo factor que contribuye», dijo Scott Seeberger, otro piloto de una aerolínea estadounidense importante y un ex piloto militar, a The Epoch Times.
Además, el avión y el helicóptero se habrían transmitido a dos frecuencias diferentes, con el chorro con muy alta frecuencia y el halcón negro en una frecuencia ultra alta, dijo Browne. Si bien ATC tendría acceso a ambas frecuencias, los pilotos a bordo de los dos aviones no habrían podido comunicarse.
Alertas de evitación de aviones
Es probable que los dos aviones también habrían poseído sistemas de evitación de colisión de tráfico, que alertan a los pilotos de tráfico aéreo entrante y les dicen que «suban o se paren para evitarse», pero no recomendará girar a la izquierda o a la derecha para evitar una colisión, Dijo Browne. El problema, dijo, es que tales sistemas no emiten esas avisos por debajo de 1,000 pies sobre el suelo.
A esa altitud, «está demasiado cerca del suelo para recibir un aviso de resolución descendente porque solo va a correr directamente al agua o al suelo», dijo. «La única advertencia que obtendrías en el último momento (es que) hay tráfico, tráfico en tu pantalla».
Si bien todas las aeronaves comerciales tienen sistemas de evitación de colisión de tráfico instalados, los aviones militares a menudo desactivan el sistema o lo convierten en espera, según Seeberger, quien también dirige una firma de consultoría de seguridad de factores humanos llamada Max-Altitude. Confirmó que los sistemas de evitación de colisión de tráfico están deshabilitadas por debajo de 1,000 pies.
Según el audio del helicóptero ATC lanzado en la noche del 29 de enero, el controlador le dijo a los pilotos del helicóptero que «pasara detrás» del avión después de preguntarles si lo tenían a la vista. Segundos después, los dos aviones chocaron.
También hay preguntas inminentes sobre si el altímetro de radar del helicóptero, que les dice a los pilotos su altitud precisa por encima del terreno a continuación, estaba mal funcionando si el halcón negro era más alto que su elevación máxima permitida para esa ruta.
«Es difícil creer que la configuración de altímetro barométrico sería así para ellos estar en 400 pies cuando se suponía que debían estar a (200 pies)», dijo Seeberger. «Eso es algo que los investigadores tendrán que ver».
Seeberger dijo que el incidente resultó de un «gran problema de gestión del espacio aéreo», ya que el helicóptero aparentemente estaba a una altitud incorrecta. Dijo que debería no haber estado cerca del avión, al este del río Potomac, y en una elevación más baja.
Los investigadores de la NTSB tendrán que determinar si los pilotos de helicópteros siguieron los procedimientos de vuelo correctos, dijo Seeberger.
Si bien el Departamento de Defensa probablemente habría dirigido el ejercicio de entrenamiento del helicóptero el 29 de enero, «ciertamente la FAA estaba al tanto (que) esta misión en particular estaba volando», dijo.
Dado que Black Hawk es un avión militar, es probable que no tuviera una grabadora de vuelo, dijo Seeberger, lo que dificulta que los investigadores determinen si los pilotos estaban siguiendo el protocolo.
«Tal vez uno de los pilotos estaba saturado de tareas ya que bajaban ese segmento del Potomac, porque algo más estaba sucediendo en la cubierta de vuelo», dijo. «Los investigadores tendrán que intentar juntar cualquier información que tengan para crear realmente una imagen precisa (de) lo que ocurrió».
Associated Press contribuyó a este informe.