Un análisis documentó más de 550 eventos de depredación verificados extraídos de imágenes y videos publicados por dueños de gatos, muchos filmados en jardines, calles y parques urbanos. Crédito de la foto: Klimek Pavol/Shutterstock
Los gatos domésticos se encuentran entre las mascotas más populares en todo el mundo; sin embargo, un creciente conjunto de evidencia científica muestra que a los gatos a los que se les permite deambular al aire libre representan una amenaza grave y a menudo subestimada para la vida silvestre. Las imágenes y videos compartidos en plataformas de redes sociales como TikTok, Instagram y YouTube están ayudando ahora a los investigadores a documentar este impacto con un detalle sin precedentes, particularmente en entornos urbanos donde el monitoreo tradicional de la vida silvestre es limitado.
Al analizar miles de publicaciones compartidas públicamente, los científicos han identificado patrones claros de depredación por parte de gatos domésticos, capturando comportamientos de caza que de otro modo no quedarían registrados. Estos hallazgos confirman que los gatos continúan cazando incluso cuando están bien alimentados, impulsados por el instinto más que por el hambre, y que su impacto se extiende mucho más allá de las aves e incluye reptiles, anfibios e invertebrados.
Las redes sociales como una herramienta de investigación inesperada
Nuevos conocimientos del contenido en línea
Estudios recientes revisados por pares que utilizan imágenes de redes sociales han revelado que los gatos domésticos se alimentan de una amplia gama de especies, incluidos insectos, lagartos, ranas y pequeños mamíferos. Un análisis documentó más de 550 eventos de depredación verificados extraídos de imágenes y videos publicados por dueños de gatos, muchos filmados en jardines, calles y parques urbanos.
Los investigadores dicen que este método complementa el trabajo de campo tradicional al capturar interacciones que rara vez se registran, en particular la depredación de invertebrados. Los hallazgos sugieren que la huella ecológica de los gatos domésticos en las ciudades se ha subestimado significativamente.
Un problema mundial de vida silvestre
Escala de depredación y extinciones
A nivel mundial, los gatos domésticos son reconocidos como uno de los depredadores invasores más dañinos. Una revisión científica exhaustiva publicada en Comunicaciones de la naturaleza descubrió que los gatos se han aprovechado de más de 2.000 especies en todo el mundo, y al menos 347 de esas especies están clasificadas como amenazadas o casi amenazadas según los criterios de conservación internacionales.
Fundamentalmente, los organismos conservacionistas estiman que los gatos domésticos y salvajes en libertad han contribuido directamente a la extinción de al menos 63 especies de vertebrados, incluidas aves, mamíferos y reptiles. Estas extinciones no son abstracciones teóricas o históricas: están bien documentadas, y los gatos han sido identificados como un factor principal o significativo en las pérdidas de especies registradas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El impacto es más severo en las islas, donde la vida silvestre nativa evolucionó sin depredadores mamíferos. En tales ecosistemas, los gatos pueden devastar rápidamente poblaciones que carecen de comportamientos defensivos, empujando a especies ya vulnerables más allá de la recuperación.
Las zonas urbanas no son inmunes
Las ciudades como cotos de caza activos
Alguna vez se asumió que los entornos urbanos limitaban el impacto ecológico de los gatos, pero las investigaciones muestran cada vez más lo contrario. Las altas densidades de gatos domésticos en pueblos y ciudades significan que incluso tasas de caza individuales modestas pueden resultar en pérdidas acumulativas sustanciales de vida silvestre.
Estudios en áreas urbanas y suburbanas han documentado que los gatos matan aves, murciélagos, reptiles y pequeños mamíferos, incluidas especies que ya están bajo presión por la pérdida de hábitat, la contaminación y el cambio climático. Las imágenes de las redes sociales refuerzan estos hallazgos y muestran el comportamiento de caza en vecindarios densamente poblados donde los refugios de vida silvestre son escasos.
La particular vulnerabilidad de España
Especies endémicas bajo presión
En España, el impacto de los gatos domésticos es una preocupación de conservación creciente, particularmente en regiones ricas en biodiversidad. Los científicos destacan las Islas Canarias como especialmente vulnerables debido a su gran número de especies endémicas, muchas de las cuales no existen en ningún otro lugar del mundo y no tienen defensas naturales contra depredadores introducidos como los gatos.
Las investigaciones han registrado gatos que deambulan libremente dentro de áreas protegidas, incluidos sitios Natura 2000, donde se superponen con poblaciones de aves y reptiles amenazadas. Los conservacionistas advierten que la legislación actual no siempre distingue claramente entre gatos dueños, callejeros y salvajes, lo que complica los esfuerzos eficaces de gestión y protección de la vida silvestre.
Resumen de los hallazgos científicos.
- Los gatos domésticos se han aprovechado de más de 2000 especies de vida silvestre en todo el mundo, incluidas al menos 347 especies amenazadas.
- Los gatos en libertad han contribuido a la extinción de al menos 63 especies de vertebrados en todo el mundo
- El análisis de las redes sociales ha revelado cientos de eventos de depredación no documentados previamente, particularmente relacionados con insectos y reptiles.
- Las áreas urbanas actúan como puntos críticos debido a las altas densidades de gatos y a las poblaciones de vida silvestre ya estresadas.
- En España, regiones como las Islas Canarias enfrentan un mayor riesgo debido a las especies endémicas y la presencia de felinos en áreas protegidas.
- Los científicos coinciden en que mantener a los gatos en el interior es la forma más eficaz de reducir el daño a la vida silvestre
Un creciente debate sobre la conservación
Los gatos domésticos siguen siendo compañeros queridos, pero la evidencia científica muestra cada vez más que permitirles deambular libremente conlleva importantes costos ecológicos. Las redes sociales se han convertido involuntariamente en una poderosa herramienta de investigación, exponiendo interacciones que antes eran invisibles tanto para los científicos como para los responsables de la formulación de políticas.
A medida que continúa la urbanización y disminuye la biodiversidad, los investigadores advierten que equilibrar la tenencia responsable de mascotas con la protección de la vida silvestre se convertirá en un desafío cada vez más urgente, tanto en España como a nivel mundial.